A l'últim segle s'ha produït un important desenvolupament econòmic que, no obstant això, no s'ha estès a tots els països. Àmplies àrees d'Amèrica Llatina, Àfrica i Àsia es troben encara amb els nivells de renda per sota del llindar de pobresa, i amb una esperança de vida que en alguns casos és inferior als quaranta anys.
Els esforços realitzats per l'ONU per mesurar els nivells de desenvolupament mostren les fortes desigualtats existents entre països. Aquest problema ha provocat el sorgiment d'organismes internacionals la prioritat dels quals és el foment del desenvolupament econòmic i la cooperació internacional.
El ventall d'organismes és molt ampli: des d'internacionals (ONU, OCDE, FAO, CEPAL, Banc Mundial, Banc Interamericà de Desenvolupament o FMI) fins al sorgiment d'organismes de cooperació al desenvolupament (ONGs o agències de cooperació) als països més desenvolupats.
El que ha generat una demanda de professionals i experts en desenvolupament bé per treballar en l'àmbit professional o bé per realitzar recerca en aquest àrea.