El proyecto FireShifts aspira a identificar cambios bruscos en la frecuencia y la intensidad de los incendios que tuvieron consecuencias evolutivas sobre las plantas mediterráneas, en concreto sobre su capacidad de sobrevivir y adaptarse al fuego.

Así, estudiará la evolución de diferentes linajes de plantas (clados) y las características que les permiten sobrevivir y regenerarse bajo el efecto de incendios recurrentes. Para ello, combina estudios filogenómicos avanzados, que permiten reconstruir la historia evolutiva de los grupos de plantas a partir del análisis de grandes cantidades de información genética, con estudios de campo y laboratorio, que permitirán obtener información sobre las diferentes respuestas de las plantas al fuego. El objetivo es detectar cambios bruscos en el régimen de incendios que ocurrieron en el pasado. 

El estudio abarcará plantas mediterráneas de todos los continentes (el llamado ‘bioma mediterráneo’), con un especial énfasis en el hemisferio norte: cuenca mediterránea y California. “El proyecto pretende identificar cambios en el régimen de incendios, su frecuencia e intensidad, que tuvieron implicaciones evolutivas generando o perdiendo adaptaciones, especialmente en las diversas regiones del mundo con clima mediterráneo. Esto nos permitirá detectar momentos estelares en la historia del fuego en la Tierra”, resume Juli G. Pausas, científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). “Es decir, el proyecto aspira a entender el papel del fuego moldeando la biodiversidad a escala global”, apostilla. 

Transformar la visión de los incendios forestales
Según indica el investigador, se ha estudiado poco el papel del fuego como fuerza evolutiva y generadora de biodiversidad. “Se sabe muy poco de los cambios evolutivos que el fuego generó en nuestro planeta. Al profundizar en esta perturbación ecológica, FireShifts transformará la visión que tenemos de los incendios forestales”, comenta Pausas. “Este conocimiento nos ayudará a predecir las consecuencias biológicas de los cambios en el régimen de incendios que observamos en muchas regiones del planeta. También proporcionará un marco conceptual más adecuado para la gestión de los incendios y la restauración ecológica de las zonas afectadas”.

El equipo que lidera Juli G. Pausas en el CIDE lleva tiempo estudiando diversos aspectos de la ecología y evolución de los ecosistemas caracterizados por tener incendios frecuentes. Su línea de investigación se centra en la ecología de ecosistemas secos donde el fuego desempeña un papel ecológico y evolutivo moldeando las especies, las comunidades y los paisajes. El investigador ha trabajado en diferentes zonas del mundo, especialmente en ecosistemas de clima mediterráneo de Europa y Australia. Es autor de cientos de artículos científicos y varios libros, entre ellos el divulgativo Incendios Forestales. Una introducción a la ecología del fuego, publicado en la colección ¿Qué Sabemos de? de la editorial CSIC y Catarata.

“FireShifts nos permitirá dar un salto cualitativo respecto a estos estudios, al analizar grupos más diversos y con distribuciones geográficas más extensas, incorporando además técnicas innovadoras. Por ello, los resultados obtenidos servirán no solo para profundizar en la ecología y evolución de estos ecosistemas, sino, además, para detectar cambios en el régimen de incendios que fueron claves en el ensamblaje de la biodiversidad en nuestro planeta”, remarca el científico.