La investigación ha sido liderada por Juan Nácher, catedrático de Biología Celular e investigador del Institut Universitari d’Investigació en Biotecnologia i Biomedicina (BIOTECMED) de la Universitat de València, jefe del grupo del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (CIBERSAM) y miembro del grupo de Investigación en Psiquiatría y enfermedades neurodegenerativas de INCLIVA.

Los hallazgos de la investigación muestran el impacto que las experiencias adversas durante la infancia y la adolescencia, como el maltrato, el abandono o el acoso, pueden ser factores que contribuyen a la aparición de trastornos psiquiátricos graves como la psicosis y la esquizofrenia. El trabajo ha sido desarrollado por un equipo multidisciplinar que incluye a profesionales de la psiquiatría, neurobiología, genética, neuroimagen y psicología. Los resultados obtenidos son muy relevantes para comprender cómo las experiencias adversas tempranas influyen sobre el desarrollo del cerebro y pueden derivar en alteraciones de los circuitos neuronales que potencialmente pueden conducir a alteraciones en el comportamiento y la cognición.

El análisis de pacientes con trastornos psicóticos como la esquizofrenia ha puesto de manifiesto que existen alteraciones en la estructura de diferentes regiones cerebrales, entre ellas el tálamo. Ésta es una región profunda del cerebro constituida por varios núcleos con conexiones específicas que participan en el procesado de la información que llega a través de nuestros sentidos, pero que también está involucrada en fenómenos como la conciencia o la regulación del sueño, entre otros. El tálamo se acaba de desarrollar durante la infancia y la adolescencia y, por tanto, es especialmente susceptible a cambios que ocurren durante esta época de nuestra vida. Las adversidades en la infancia podrían afectar a su desarrollo y contribuir potencialmente a la psicosis.

"De hecho, estudios recientes de nuestro laboratorio, utilizando modelos animales de esquizofrenia que conllevan experiencias adversas durante la infancia y la adolescencia, muestran alteraciones muy importantes en la estructura del tálamo. Estas alteraciones son particularmente relevantes en neuronas inhibidoras del tálamo y afectan también a moléculas relacionadas con su plasticidad. El papel de estas neuronas inhibidoras, es muy importante en la función del tálamo, ya que coordinan y sincronizan el funcionamiento de esta región del cerebro. Además, hay evidencias de que estas neuronas inhibidoras están alteradas en el cerebro de pacientes con esquizofrenia”, explica Juan Nácher.

"En estudios previos del grupo de investigación se descubrió que el volumen y la forma del tálamo y alguno de sus núcleos se encontraban reducidos en pacientes crónicos con esquizofrenia, pero no se sabía si esto era producto del desarrollo a largo plazo de la enfermedad", añade el investigador.

En este estudio los investigadores exploraron, utilizando imágenes del cerebro obtenidas con resonancias magnéticas, si estas alteraciones en el volumen del tálamo y sus núcleos también estaban presentes en el debut de la enfermedad con el primer episodio psicótico (PEP). Además, se comprobó si estas alteraciones en la estructura del tálamo estaban relacionadas con eventos traumáticos tempranos.

Para realizar este estudio se reclutó a pacientes con PEP y controles sanos de la misma edad, que se sometieron a una resonancia magnética estructural de 3 T y a una evaluación psicológica que incluía un cuestionario de trauma infantil. Después de esto, se analizó la forma del tálamo y se segmentó en los distintos núcleos para evaluar su volumen. Además, se analizó en la sangre la expresión de diferentes genes relacionados con la plasticidad neuronal del tálamo y la psicosis.

"Los resultados mostraron reducciones volumétricas considerando todo el tálamo y en núcleos específicos (lateral posterior, geniculado lateral, geniculado medial, ventrolateral, centromedio, anteroventral, mediodorsal y pulvinar). Algunos de estos núcleos están directamente relacionados con la percepción sensorial, particularmente la vista y el oído, particularmente la vista y el oído, y sus alteraciones podrían estar relacionadas con las alucinaciones que frecuentemente padecen estos pacientes. Otros núcleos están implicados en funciones cognitivas superiores que también se encuentran afectadas en la psicosis. También se observó una asociación significativa entre algunas experiencias adversas como la desatención durante la infancia y el volumen del tálamo y de alguno de sus núcleos. Otro aspecto interesante es que los investigadores pudieron detectar en los pacientes alteraciones en la expresión de genes relacionados con la plasticidad neuronal del tálamo y la psicosis. Además, estos cambios estaban correlacionados con las anomalías en la volumetría del tálamo y algunos de sus núcleos constituyentes”, resume Nácher.

 "Este es el primer trabajo en el que hemos combinado datos de neuroimagen con datos de expresión génica y con análisis del impacto de las experiencias adversas en las primeras etapas de la vida", resalta Juan Nácher, quien en conclusión, afirma que "este estudio vincula el volumen de los núcleos talámicos con las adversidades infantiles en los primeros episodios de psicosis y destaca los cambios en la expresión de moléculas relacionadas con la plasticidad neuronal del tálamo y su correlación con los volúmenes de los núcleos talámicos”.

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https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0278584625001253?via%3Dihub