El envejecimiento de la población en los países desarrollados (y particularmente en Europa) es una tendencia demográfica consolidada, por lo que los estudios centrados en este sector de la población pueden ayudar a anticipar respuestas a futuros retos derivados de esta tendencia. Así, el objetivo de este proyecto es caracterizar el discurso hablado de las personas adultas mayores atendiendo a la dimensión social de la comunicación y, más concretamente, a una categoría pragmática concreta: atenuación.

No es infrecuente que durante el intercambio comunicativo se produzcan situaciones donde la relación con el otro o la percepción que tiene el otro del hablante pueda verse negativamente afectada. Es lo que sucede cuando alguien discrepa con el punto de vista de otra persona, cuando se tiene que transmitir un mensaje que puede herir en cierta medida al otro o cuando uno teme que, ante una manera de expresar una opinión, el interlocutor modifique la percepción que tiene del hablante. Por poner un ejemplo: si una compañera nos cuenta que ha tenido una discusión con su vecino y consideramos que ella no tiene razón, podríamos ser comunicativamente más directos si le dijéramos “No tienes razón”, pero pagaríamos un precio socialmente alto, puesto que podría enfadarse y terminar la conversación. En cambio, si le dijésemos “Carmen, creo que en este caso no tienes toda la razón” es posible que la conversación transcurra de forma más armónica. En ambos casos le estamos diciendo a esta persona que no ha actuado bien, pero en el segundo caso estamos cuidando, además, la percepción que tenemos de la otra persona (no es alguien que haya actuado de una forma totalmente incorrecta) y la nuestra (pues presentamos lo dicho no como algo universalmente conocido, sino como algo sujeto a la percepción personal). En las situaciones en las que optamos por enunciados como el segundo caso estamos atenuando.

Lo novedoso de este proyecto reside en el modo en que se aborda el objeto de estudio. Hasta ahora, el discurso en personas mayores se ha estudiado, fundamentalmente, desde el ámbito de la psicolingüística y la sociolingüística. Por un lado, la psicolingüística parte de un enfoque clínico y se interesa por explicar o prevenir manifestaciones patológicas o de deterioro que afectan a los individuos a nivel cognitivo, acústico o articulatorio, pero descuida la dimensión social del lenguaje. Por otro lado, la sociolingüística aborda el estudio del discurso a partir de diversos factores, entre los que se encuentra la variable etaria; sin embargo, los estratos de edad más elevados apenas han despertado todavía el interés de los investigadores de forma individualizada, frente a lo que sucede con otros grupos etarios como el habla adolescente o de jóvenes adultos.