El marcaje radiactivo de ligandos para estudios de unión ligando-receptor permite, además de obtener datos cuantitativos de esta interacción, realizar estudios más precisos sobre otros posibles ligandos que compitan por esos los mimos receptores. Los resultados de este estudio permitirán seleccionar aquellas combinaciones de proteínas insecticidas que confieran protección contra insectos plaga de forma duradera a cultivos biotecnológicos como el maíz y el algodón.

Las proteínas insecticidas Vip3A de Bacillus thuringiensis han sido introducidas recientemente en cultivos biotecnológicos como estrategia para retrasar la aparición de resistencia a las proteínas expresadas en plantas hasta ahora (toxinas Cry). En este estudio, se caracteriza la unión de las proteínas Vip3A al intestino del insecto plaga Spodoptera frugiperda para comprender el modo de acción de esta toxina.

Los análisis de unión ligando-receptor han sido posibles gracias al marcaje radiactivo con yodo de la proteína Vip3A. En estos ensayos se demuestra unión de esta proteína de forma saturable y específica a receptores de membrana del intestino del insecto. Además, se describe por primera vez que dicha unión es de alta afinidad y analiza la unión de otras proteínas insecticidas que pudieran unirse al mismo receptor. La metodología puesta a punto en este trabajo dará un fuerte impulso a futuros estudios con proteínas de la familia Vip, en especial a estudios de competencia de toxinas por receptores comunes.

Mediante ensayos de competencia entre ligandos como los llevados a cabo en este trabajo, se demuestra si existe unión de varias toxinas a un mismo receptor común. Si es así, la probabilidad de encontrar resistencia cruzada a varias toxinas es muy alta, ya que un cambio que alterara el receptor común podría conferir al insecto resistencia a todas las toxinas que se unieran a dicho receptor para ejercer su efecto tóxico. El éxito a largo plazo de los cultivos biotecnológicos protegidos frente a insectos depende, en gran medida, de un manejo adecuado de la resistencia en insectos y, por ende, de una elección adecuada de la combinación de genes a incorporar en dichos cultivos. Los resultados obtenidos en este estudio han permitido desarrollar modelos de receptores más precisos que orientaran en la elección de combinaciones de proteínas expresadas en plantas con el fin de conferir protección a insectos de forma duradera.

Este trabajo ha sido publicado recientemente en la revista Applied and Environmental Microbiology.