Rafael Lapesa Melgar nació en Valencia el 8 de febrero de 1908. Filólogo español, académico y profesor de lengua española.

En 1916 se traslada a Madrid con su familia. En la Universidad de Madrid estudia la carrera de Filosofía y Letras y se doctora en Letras.
En 1930 consigue la cátedra de Lengua Española y Literatura, que desempeñó en varios institutos de enseñanza media de Madrid, Oviedo y Salamanca, a la vez que imparte cursos en las universidades de estas ciudades.
En 1947 aprueba la cátedra de Gramática Histórica de la Lengua Española de la Universidad de Madrid, que ejerce hasta su jubilación en 1978.

Hasta 1981 ejerció como subdirector y director del Seminario de Lexicografía de la Real Academia Española (RAE) siendo director de ésta en 1987.Es nombrado presidente de honor de la Asociación Internacional de Hispanistas desde 1947-1977, ocupando el cargo de vicepresidente entre 1965 y 1971.
Como profesor visitante, Lapesa enseña en diversas universidades norteamericanas como Princeton, Harvard, Yale, Berkeley entre otras.

Es miembro de honor de la Modern Language Association of America y de la American Association of Teachers of Spanish and Portuguese; miembro de la Hispanic Society of America; miembro correspondiente de la Real Academia Gallega, de la Reial Acadèmia de Bones Lletres de Barcelona, de la Academia Argentina de Letras, de la Academia Nacional de Letras del Uruguay, de la Academia Paraguaya de la Lengua, de la Academia de Artes y Letras de Puerto Rico, del Instituto de Estudios Asturianos, de la Institución Alfonso el Magnánimo de Valencia y del Centro de Cultura Valenciana.

Publicó más de trescientos artículos en los campos de la lingüística, la historia de la literatura y la crítica literaria. Como historiador de la literatura, su campo de investigación fue la poesía del Renacimiento, el Siglo de Oro y los siglos XIX y XX.