L’estudi, liderat per l’Institut de Biologia Integrativa de Sistemes (I²SysBio), centre mixt de la Universitat de València (UV) i del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC), i l’Institut Cavanilles de Biodiversitat i Biologia Evolutiva (ICBiBE) de la UV, es basa en la seqüenciació de mostres fecals de centenars de rates penades, recollides en diverses parts d’Espanya, pertanyents a 23 espècies diferents. Aquesta investigació representa el major esforç realitzat fins avui per a estudiar la diversitat de coronavirus en la fauna ibèrica.

L’equip d’investigació ha aconseguit identificar vuit genomes complets de coronavirus, dels quals tres corresponen a espècies de coronavirus potencialment noves, pertanyents al gènere Alphacoronavirus. Aquest gènere engloba una gran part dels coronavirus coneguts i inclou diversos causants de refredats comuns, així com importants virus de porcs i altres espècies.

Les anàlisis filogenètiques van revelar connexions evolutives amb coronavirus descrits anteriorment en rates penades d’altres països d’Àsia i d’Europa, fet que suggereix que els reservoris virals d’aquestes regions comparteixen molts elements en comú.

“Les fortes similituds entre aquests virus ens estarien indicant un origen comú bastant recent i una important transmissió d’aquests virus en les poblacions de rates penades”, explica Rafael Sanjuán, investigador de l’I2SysBio, professor de Genètica de la UV i un dels principals autors de l’estudi.

Un dels virus identificats, el RhBetaCoV-Múrcia2022, pertany al gènere dels Betacoronavirus, igual que el SARS-CoV-2. A més, aquest nou virus va mostrar capacitat per a utilitzar el receptor humà ACE2 —el mateix que empra el SARS-CoV-2—, encara que amb una afinitat significativament menor. Els receptors virals són en general proteïnes de la superfície de la cèl·lula usades pels virus com a porta d’entrada.

D’aquesta manera, aquesta troballa suggereix un potencial zoonòtic (capacitat de transmissió d’animals a éssers humans), però subratlla la importància de continuar investigant la diversitat viral en rates penades per prevenir possibles brots virals zoonòtics.

“Malgrat que el nou virus i SARS-CoV-2 comparteixen receptor, hi ha altres factors que un virus necessita per a ser considerat infecciós o potencialment perillós, perquè a més d’entrar en la cèl·lula, ha de ser capaç de replicar el seu genoma, expressar els seus gens, evadir la resposta immunitària i ser transmès eficientment entre persones”, afirma Jérémy Dufloo, investigador de l’I2SysBio i també autor de l’estudi. En aquest sentit, explica: “De moment no ha sigut possible aïllar i cultivar el virus complet, per la qual cosa manquem de les eines per a un estudi més detallat del virus”.

Treball de prevenció

Aquestes troballes subratllen la importància de la realització d’estudis de camp per a poder detectar la presència d’aquests virus i entendre’n el comportament en la naturalesa. El seu monitoratge (analitzar-ne l’abundància, el contacte amb éssers humans o l’evolució) és clau en la prevenció de futurs brots virals.

Així mateix, la identificació dels receptors (com l’ACE2) que utilitzen els virus per a infectar les cèl·lules permet dissenyar nous antivirals que n’inhibisquen l’entrada. D’aquesta manera, aquest tipus d’investigacions contribueixen al desenvolupament de nous antivirals que podrien ser utilitzats en cas de futurs brots virals.

Aquesta investigació ha sigut finançada per l’European Research Council (ERC), el Ministeri de Ciència i Innovació, la Generalitat Valenciana, l’Organització Europea de Biologia Molecular (EMBO) i la Skłodowska-Curie Actions.

Referència: Soriano-Tordera C., Buigues J., Viñals A., Muscolino E., Martínez-Recio R., Díez J., et al. (2025) “Identification and characterization of novel bat coronaviruses in Spain”. PLoS Pathog 21(8): e1013371. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1013371