El projecte FireShifts aspira a identificar canvis bruscos en la freqüència i la intensitat dels incendis que van tenir conseqüències evolutives sobre les plantes mediterrànies, en concret sobre la seua capacitat de sobreviure i adaptar-se al foc.

Així, estudiarà l’evolució de diferents llinatges de plantes (clades) i les característiques que els permeten sobreviure i regenerar-se sota l’efecte d’incendis recurrents. Per a fer-ho, combina estudis filogenòmics avançats, que permeten reconstruir la història evolutiva dels grups de plantes a partir de l’anàlisi de grans quantitats d’informació genètica, amb estudis de camp i laboratori, amb els quals s’obtindrà informació sobre les diferents respostes de les plantes al foc. L’objectiu és detectar canvis bruscos en el règim d’incendis que van ocórrer en el passat.

L’estudi abastarà plantes mediterrànies de tots els continents (l’anomenat “bioma mediterrani”), amb un èmfasi especial en l’hemisferi nord: la conca mediterrània i Califòrnia. “El projecte pretén identificar canvis en el règim d’incendis, la freqüència i intensitat, que van tenir implicacions evolutives i van generar o perdre adaptacions, especialment en les diverses regions del món amb clima mediterrani. Això ens permetrà detectar moments estel·lars en la història del foc en la Terra”, resumeix Juli G. Pausas, científic del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC). “És a dir, el projecte aspira a entendre el paper del foc en el modelat de la biodiversitat a escala global”, postil·la.

Transformar la visió dels incendis forestals
Segons indica l’investigador, s’ha estudiat poc el paper del foc com a força evolutiva i generadora de biodiversitat. “Se sap molt poc dels canvis evolutius que el foc va generar en el nostre planeta. En aprofundir en aquesta pertorbació ecològica, FireShifts transformarà la visió que tenim dels incendis forestals”, comenta. “Aquest coneixement ens ajudarà a predir les conseqüències biològiques dels canvis en el règim d’incendis que observem en moltes regions del planeta. També proporcionarà un marc conceptual més adequat per a la gestió dels incendis i la restauració ecològica de les zones afectades”.

L’equip que lidera Juli G. Pausas al CIDE porta temps estudiant diversos aspectes de l’ecologia i evolució dels ecosistemes caracteritzats per tenir incendis freqüents. La seua línia de recerca se centra en l’ecologia d’ecosistemes secs on el foc exerceix un paper ecològic i evolutiu que modela les espècies, les comunitats i els paisatges. L’investigador ha treballat en diferents zones del món, especialment en ecosistemes de clima mediterrani d’Europa i Austràlia. És autor de centenars d’articles científics i diversos llibres, entre els quals el divulgatiu Incendios Forestales. Una introducción a la ecología del fuego, publicat en la col·lecció «¿Qué Sabemos de?» de l’editorial CSIC i Catarata.

“FireShifts ens permetrà fer un salt qualitatiu respecte a aquests estudis, en analitzar grups més diversos i amb distribucions geogràfiques més extenses, i incorporar, a més, tècniques innovadores. Per això, els resultats obtinguts serviran no només per a aprofundir en l’ecologia i evolució d’aquests ecosistemes, sinó també per a detectar canvis en el règim d’incendis que van ser claus en l’acoblament de la biodiversitat en el nostre planeta”, remarca el científic.