La missió satel·litària FLEX, que proporcionarà observacions globals sense precedents del funcionament de la vegetació durant els pròxims quatre anys, serà enviada des del port espacial europeu de Kourou, a la Guaiana Francesa, a les 22:21 hora local, 3:21 a Espanya, del 15 de setembre, i podrà seguir-se en obert també a través de la pàgina web de la Universitat de València, que enllaçarà a l’stream de l’ESA.

Segons explica José Moreno, investigador principal de la missió i president del seu comitè científic internacional, “les tècniques de teledetecció per satèl·lit s’usen des de fa dècades per a estudiar la dinàmica del nostre planeta a escala global, i en particular la dinàmica de la vegetació terrestre i el seu paper regulador en aspectes climàtics, mediambientals i, fins i tot, socioeconòmics. Però fins ara la informació proporcionada realment indicava l’estructura espacial i el color variable de la vegetació. Amb FLEX podrem, per primera vegada, anar més enllà, perquè a través de la fluorescència ens proporcionarà informació directa sobre els processos interns que regulen la dinàmica de la vegetació quantificant-ne l’activitat fotosintètica, la capacitat d’assimilació del carboni atmosfèric i la capacitat d’adaptació a condicions d’estrès ambiental i variabilitat climàtica en tot el planeta. El llançament de FLEX representa un salt qualitatiu en les capacitats d’observació de la Terra per als pròxims anys”.

Tàndem FLEX i Sentinel-3
FLEX funcionarà en tàndem amb el satèl·lit europeu Sentinel-3. Mentre que FLEX aportarà mesuraments detallats de la fluorescència de la vegetació a escala global, Sentinel-3 subministrarà informació complementària sobre la vegetació i l’estat de l’atmosfera i la superfície terrestre. La combinació d’aquestes observacions permetrà als científics estudiar el senyal de fluorescència en un ampli context.

Els dos satèl·lits es llançaran a bord del coet europeu Vega-C i posteriorment es col·locaran en les seues respectives òrbites.

L’operació tindrà el suport de personal investigador que ha contribuït a FLEX  i que, en una vetlada commemorativa que acollirà la Fundació ADEIT, congregarà membres de la comunitat científica internacional, representants de l’ESA i socis del sector espacial europeu en un acte presidit pel líder científic de la missió, José Moreno, director del Laboratori d’Observació de la Terra de la Universitat de València (LEO). FLEX és la vuitena missió del programa Earth Explorer de l’ESA, que obrirà una nova finestra a l’observació de la vegetació terrestre, clau per als estudis sobre canvi climàtic i el futur de l’agricultura i els boscos.

Fotosíntesi: font de la vida a la Terra
La labor de FLEX serà mesurar des de l’espai la tènue fluorescència que emeten les plantes durant la fotosíntesi, de la qual depèn la vida a la Terra, ja que constitueix la base del creixement vegetal i de la captació de carboni terrestre. El seu paper, per tant, és fonamental per al cicle del carboni i el clima al nostre planeta. L’activitat fotosintètica és molt dinàmica i, durant els períodes de sequera, onades de calor i d’estrès ambiental, pot resultar considerablement reduïda, però mitjançant la variació de fluorescència aquests canvis poden ser quantificats abans, fins i tot, que s’aprecien canvis observables en la verdor o l’estructura, de manera que resulta un mecanisme d’alerta primerenca davant d’esdeveniments climàtics extrems.

Així doncs, l’objectiu de FLEX serà observar la fluorescència induïda per la llum solar (SIF), un senyal lluminós molt feble que emet de manera natural la clorofil·la després que les plantes absorbisquen la llum solar. Aquesta fluorescència conté informació sobre com la vegetació processa l’energia solar absorbida, i ofereix una nova manera d’investigar els canvis en el funcionament de les plantes, la productivitat i la resposta a l’estrès ambiental d’aquestes.

Amb una resolució espacial d’aproximadament 300 × 300 m, FLEX serà la primera missió satel·litària dedicada a proporcionar mesuraments globals de l’espectre complet d’emissió de fluorescència de la vegetació. Aquesta informació espectral permetrà als científics investigar el funcionament fotosintètic amb un nivell de detall considerablement major del que fins ara havia sigut possible des de l’espai.

Un dels principals objectius científics és comprendre millor com respon la vegetació a fenòmens ambientals extrems, com la sequera i les onades de calor, i si els canvis en la fluorescència poden revelar l’estrès fisiològic abans que els seus efectes es facen clarament visibles a través de les observacions satel·litàries convencionals.

Les conclusions contribuiran als estudis sobre canvi climàtic, així com a la gestió de l’agricultura –amb la finalitat d’aportar solucions reals a la fam al planeta– i dels boscos i les muntanyes.

Lideratge científic des de la UV
El catedràtic José Moreno, investigador del Laboratori de Processament d’Imatges (IPL) de la Universitat de València, ha sigut una de les principals figures científiques impulsores de la missió. Sota el seu lideratge, el grup LEO ha exercit un paper fonamental en la concepció científica i el desenvolupament de FLEX, col·laborant estretament amb l’ESA i la comunitat científica internacional per convertir un ambiciós concepte de recerca en una missió satel·litària enllestida per al seu llançament.

Durant totes les fases de preparació de FLEX, el grup LEO ha liderat diferents projectes finançats per l’ESA, entre els quals destaca el desenvolupament del simulador científic FLEX-E, coordinat per l’investigador de l’IPL Antonio Ruiz-Verdú, que ha permès avaluar les solucions tècniques adoptades per a FLEX i els algorismes d’obtenció dels nous productes de FLEX en l’àmbit de la fotosíntesi, el cicle del carboni i el canvi climàtic.

Aquests nous algorismes de processament de dades i la interpretació del funcionament de la vegetació a partir d’imatges d’observació de la Terra s’estan desenvolupant dins del grup LEO en dues línies de recerca capdavanteres finançades a través de les prestigioses subvencions de l’European Research Council (ERC), i liderades pels també investigadors de l’IPL Jochem Verrelst (Starting Grant SENTIFLEX i Consolidator Grant FLEXINEL) i Shari Van Wittenberghe (Starting Grant PHOTOFLUX).

Així mateix, el grup LEO participa activament en les campanyes de camp de calibratge i validació de productes FLEX, abans i després del seu llançament, finançades per diversos projectes nacionals, com SPAFLEX, coordinat per la investigadora M. Pilar Cendrero.