Matilda Agnes Heron nació el 1 de diciembre de 1830 en Londonderry, Irlanda. Era la menor de los cinco hijos de John Heron y Mary Laughlin Heron. No hay fuentes fidedignas en torno a su infancia pero es posible que tanto ella como sus hermanas Agnes y Fanny fueran educadas en escuelas privadas hasta que en 1842 la familia emigró a los Estados Unidos y se estableció en la ciudad de Filadelfia, en Pensilvania. Allí su padre se dedicaría al comercio de madera y Matilda prosiguió su educación en una academia privada en frente del Walnut Street Theatre. Tal vez la cercanía de este teatro fuera lo que infundió en la joven Heron el deseo de dedicarse a la interpretación teatral, en contra de la voluntad de su familia. Finalmente, tras estudiar elocución durante tres años con Peter Richings, Matilda debutó como actriz en el Walnut Street Theatre el 17 de febrero de 1851 en el papel de Bianca en la obra de Henry Hart Milman Fazio, a tragedy (1816). Durante los dos años siguientes, Heron interpretó con compañías de repertorio varios papeles shakespeareanos en Washington, Nueva York, Filadelfia y Boston.
Instada por el cazatalentos George Lewis, Matilda decidió embarcarse en 1853 hacia el oeste para proseguir su carrera en California. Su agente falleció durante la travesía pero, pese a tan malogrado viaje, tuvo la suerte de encontrarse allí con el dramaturgo James Murdoch, quien consiguió que se subiera a las tablas del American Theatre de San Francisco donde cosechó un gran éxito hasta el verano de 1854, cuando decidió volver a Nueva York. La carrera como actriz de Heron dio un giro dramático cuando decidió viajar a París en 1855 y quedó encandilada por la actuación de Mme. Doche como Marguerite Gautier en la adaptación teatral de La Dame aux Camélias de Alejandro Dumas. Heron decidió crear y representar su propia versión de la obra en Estados Unidos. Su Camille se estrenó en el Walnut Street Theatre el 3 de octubre de 1855 y pasó sin pena ni gloria hasta su estreno en Saint Louis en 1856, donde ya fue muy bien recibida, y después en el Wallack’s Theatre de Nueva York donde, tras su estreno el 22 de enero de 1857, se convirtió en una auténtica sensación. Heron cautivó al público estadounidense durante años con su emotiva y magnética interpretación de Camille, el papel que la convirtió en una de las actrices más admiradas de la segunda mitad del siglo XIX. El otro papel con el que sin duda debemos identificar a Matilda Heron es el de Medea en la adaptación del clásico de Eurípides que ella misma tradujo al inglés en 1856 de la versión en francés firmada por Ernest Legouvé.
La obra se estrenó en el Wallack’s Theatre el 16 de febrero de 1857, donde se representó hasta el 14 de marzo del mismo año, y, más adelante, otras siete veces más desde el 21 de septiembre de 1858 hasta el 1 de Julio de 1876. La interpretación de Heron de la vengativa heroína griega fue admirada por muchos y criticada por otros que censuraron su excesivo alarde de pasión. Por otra parte, el final de la obra en la versión de Heron, aunque más afín al hipotexto clásico, resultó polémico porque, mientras en la versión de Legouvé Medea mata a sus hijos para protegerlos del ataque de la muchedumbre corintia y acusa con fiereza a Jasón de ser el responsable último de su acto, en la versión de Heron es el deseo de venganza hacia su marido lo que lleva a la protagonista de la obra a cometer el infanticidio, cosa que para el gran público resultaba moralmente inaceptable. Tras su interpretación en Medea, Heron tradujo al inglés e interpretó, dos años después, el texto de Fedra que el dramaturgo francés Jean Racine publicó en 1677, basado principalmente en la tragedia Hipólito (428 a.C.) de Eurípides pero inspirado también por las versiones de Séneca y Garnier.
Aunque Heron sería admirada por su desorbitante vitalidad en escena, ni sus interpretaciones de estos personajes de la cultura griega ni de tantos otros llegaron a generar el impacto que ocasionó su Camille. De hecho, el éxito de Heron como actriz fue fulgurante pero relativamente breve y Heron, afectada por problemas familiares, pasó los últimos años de su vida sumida en la pobreza. Algunos compañeros de profesión, entre los que se encontraban Edwin Booth, Laura Keene y Mark Smith, organizaron un acto benéfico el 17 de enero de 1872 en el teatro Niblo’s Garden de Nueva York en el que recaudaron más de 4000 dólares para ayudarla. La actriz moriría cinco años después a los 46 años de edad.
Selección de obras de tema clásico:
Medea: a tragedy in three acts, translated from the French of M. Legouvé by Matilda Heron. New York: Samuel French, 1857.
Racine, Jean. Phaedra: a classic play in Three Acts, adapted to the English Stage by Matilda Heron. Cincinnati: Wrighston and Co., 1858.
Fuentes secundarias:
Enss, Chris. Entertaining Women: Actresses, Dancers and Singers in the Old West. Twodot, 2016.
Fiske, Shanyn. Heretical Hellenism: Women Writers, Ancient Greece and the Victorian Popular Imagination. Ohio UP, 2008.
Foley, Helene P. Female Acts in Greek Tragedy. Princeton UP, 2001.
Foley, Helene P. Reimagining Greek Tragedy on the American Stage. U of California P, 2012.
Monrós Gaspar, Laura. Persiguiendo a Safo. JPM, 2012.
Pearcy, Lee. “Grecian Theater in Philadelphia, 1800-1870.” Oxford Handbook of Greek Drama in the Americas, edited by K. Bosher, F. Macintosh, J.McConnell, P. Rankine. Oxford University Press, 2015. https://repository.brynmawr.edu/classics_pubs/108/. Acceso 15 de septiembre de 2019.
Winter, William. Vagrant Memories: Being Further Recollections of Other Days. New York: George H. Doran Company, 1915.
