Los Premios Manuel Castillo pretenden estimular la investigación académica, científica y periodística en el ámbito de la cooperación, la paz y el desarrollo humano. Asimismo, pretende reconocer y difundir los resultados de mayor interés para la sociedad española, y en especial la valenciana, sobre la cooperación internacional, la paz y su contribución al desarrollo humano y sostenible de los pueblos del mundo.

La biografía de Manuel Castillo es la de un personaje avanzado a su tiempo. Nacido el 1870, en un entorno social difícil, se licenció en Filosofía y Letras, trabajó como bibliotecario a Salamanca y como profesor de francés a Cáceres y València.

Su inquietud social lo condujo a promover iniciativas editoriales y periodísticas. Además de la docencia, continuó con sus actividades filantrópicas y fue miembro de la Junta Provincial de Protección de Menores y consejero de la Caixa de Ahorros y Monte de Piedad de València a propuesta del ministro de Trabajo. Desde ambas instituciones apoyó a obras sociales tan destacadas como el Reformatorio de Jóvenes de Godella, la Asociación Valenciana de Caridad o varios asilos de ancianos. Así mismo, Manuel Castillo continuó con las suyos actividades periodísticas.

El profesor Manuel Castillo, ejerció en València y posteriormente, tuvo que exiliarse en México. Desde allí transmitió a sus hijos la voluntad de dejar su legado en la Universidad a fin de fomentar los estudios sobre la paz y la cooperación entre las naciones.