«Rodear el mundo» surcando los océanos fue un logro extraordinario, fruto de una peculiar conjunción de saberes y prácticas protagonizada por la figura del cosmógrafo.
Ser cosmógrafo en el Renacimiento suponía el dominio de saberes (matemáticas, astrología, astronomía, geografía) elaborados principalmente en las universidades, pero también el correcto dominio de una serie de prácticas vinculadas a la cartografía, la construcción de instrumentos, la observación de los cielos y el llamado "arte de navegar", las cuales no pertenecían al escenario universitario, sino que procedían de culturas artesanales de diverso origen y tradición.
En esta conjunción de saberes eruditos y artesanos, la cosmografía se constituyó en un ámbito original, especialmente atractivo y decisivo para la ciencia cortesana de los poderes europeos implicados en la expansión colonial. De hecho, la corte fue muchas veces el espacio que actuó de vínculo entre saberes académicos y prácticas de navegación. Esa especial simbiosis se dio, a finales del siglo XV, en la corte de Portugal y en la de Castilla, lo que dio pie a la génesis y la consolidación de una cosmografía ibérica, sin duda una de las realizaciones científicas y tecnológicas más sobresalientes de la cultura renacentista europea. Pero el fomento del cultivo de la cosmografía no fue una actitud exclusiva de las cortes ibéricas, sino que, en ocasiones antes y en la mayoría de los casos después, se dio también en otros entornos, desde Venecia a Londres, desde Génova a Ámsterdam, desde México a Manila, desde Omán a Goa, desde Malaca a Bahía.
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