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Volumen 4: Estudios
Una historia de las populares representaciones de las sustancias químicas de finales del siglo XVIII a principios del XIX.
La química dispone en la actualidad de una gran variedad de formas de representación de las sustancias: fórmulas empíricas y moleculares, representaciones bi- y tridimensionales con diverso grado de precisión, fórmulas de Lewis, modelos atómicos y moleculares, etc. Esta rica cultura visual ha sido construida paulatinamente a lo largo de los dos últimos siglos. Las fórmulas químicas como “H2O” surgieron a mediados de la década de 1820 y se popularizaron en la siguiente gracias a la obra de Jacob Berzelius (1779-1848) y otros autores. Procedían de otras propuestas anteriores que se revisan aquí a través de nuevas investigaciones históricas.
Antes de la llegada de estas modernas fórmulas químicas, se emplearon un gran número de símbolos para representar sustancias, muchos de ellos procedentes de la alquimia. El simbolismo alquímico era fundamentalmente alegórico e incluía relaciones no siempre fáciles de adivinar en la actualidad. Es cierto que había ambigüedades y que los propios alquimistas podían efectuar diferentes interpretaciones de un símbolo peculiar. Pero no hay que olvidar que otras imágenes tenían un significado preciso para las personas conocedoras del tema.
Las relaciones entre metales y planetas, por ejemplo, inspiraron toda una serie de símbolos basados en la astrología que dejaban poco margen para ambigüedades. La luna representaba siempre a la plata, el sol al oro y mercurio al metal líquido (azogue) que ahora lleva su nombre. Los alquimistas también emplearon abreviaturas y pictogramas para designar productos, operaciones e instrumentos como el baño María o los diferentes tipos de alambiques y hornos. Muchos de estos símbolos aparecen también en obras médicas y farmacéuticas, así como en tratados sobre artes y manufacturas en los siglos XVI y XVII.
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