El projecte europeu ONTOX arriba al seu quart any. Amb motiu de la reunió anual celebrada a València, el coordinador Mathieu Vinken respon a les nostres preguntes sobre els assoliments aconseguits i els pròxims objectius.

El projecte ONTOX (Ontology-driven and Artificial Intelligence-based repeated dose toxicity testing of chemicals for next generation risk assessment) és una ambiciosa iniciativa de recerca finançada per la Unió Europea que busca revolucionar la manera en què avaluem el risc que representen les substàncies químiques per a la salut humana, prescindint de l’ús d’animals en els assajos toxicològics. Naix de la col·laboració entre universitats (entre les quals participa la Universitat de València), centres de recerca, hospitals (IIS Hospital La Fe), petites i mitjanes empreses, indústries i autoritats reguladores. ONTOX reuneix més de 70 experts en un consorci multidisciplinari de 15 països. El seu objectiu central és desenvolupar noves metodologies que combinen models in vitro i eines digitals, incloent-hi intel·ligència artificial, per predir el risc en humans d’efectes tòxics per exposició prolongada a químics en òrgans clau com el fetge, el ronyó i el cervell. ONTOX no sols representa un avanç científic i tecnològic, sinó també un compromís ètic amb el benestar animal, la transparència en la ciència i la creació d’una societat més informada i segura. Al llarg dels seus quatre anys d’execució, el projecte s’ha consolidat com un referent europeu en el camí cap a una toxicologia del futur: més humana, més precisa i més responsable.

Els passats dies 22 i 23 de maig, va tindre lloc a València la reunió anual del Projecte ONTOX, organitzada per la Unitat Mixta (UV-IIS La Fe) d’Hepatologia Experimental, integrada en el CIBER de Malalties Hepàtiques i Digestives (CIBEREHD). Açò ens ha donat l’oportunitat d’entrevistar el seu coordinador. El Dr. Mathieu Vinken és professor i investigador a la Facultat de Farmàcia de la Universitat Lliure de Brussel·les (VUB), a Bèlgica. És una figura destacada en l’àmbit de la toxicologia, especialment en el desenvolupament de models alternatius a l’experimentació animal. Ha liderat nombrosos projectes internacionals enfocats en toxicitat hepàtica i models predictius in vitro. La seua destacada experiència científica i capacitat el converteixen en el coordinador principal del projecte ONTOX, on coordina més de 70 científics en un ambiciós projecte dirigit a aconseguir una millor estimació del risc per als humans a través d’una toxicologia innovadora i adaptada als principis ètics d’evitar l’ús d’animals d’experimentació.

ONTOX ja està en el seu quart any. És un projecte “madur”. Quins eren els objectius i metes d’aquesta ambiciosa iniciativa de recerca?
L’objectiu principal d’ONTOX és avançar en l’avaluació del risc de substàncies químiques per a la salut humana sense necessitat d’utilitzar animals. El projecte busca desenvolupar una estratègia innovadora que permeta predir els efectes tòxics de l’exposició repetida a substàncies químiques. Aquesta estratègia, combinada amb eines d’avaluació de l’exposició, permetrà valorar el risc que suposen per a les persones. El millor és que podrà aplicar-se a qualsevol tipus de substància i d’efecte tòxic a nivell sistèmic.

Ens podria contar breument els principals assoliments del projecte fins ara?
ONTOX ja ha aconseguit mapes detallats de com certes substàncies químiques afecten òrgans clau com el cervell, els ronyons i el fetge. També ha desenvolupat bateries de proves in vitro (en laboratori, sense animals) i eines informàtiques per predir aquests efectes. A més, estem utilitzant intel·ligència artificial per revisar enfocaments probabilístics i així millorar l’avaluació del risc i, per tant, la seguretat de les substàncies.

Quin paper creu que juga la Intel·ligència Artificial en l’avaluació del risc?
La intel·ligència artificial és com un copilot: no substitueix l’expert humà, però l’ajuda a predir possibles efectes adversos de les substàncies químiques amb més rapidesa, capacitat d’integració de la informació i precisió.

ONTOX és un consorci prou gran. Com de complex és coordinar tants socis de diferents sectors, com universitats, empreses, pimes i autoritats reguladores?
La clau està en l’organització interna. ONTOX està organitzat en 14 blocs de treball. Cadascun té un responsable, i 9 d’ells estan centrats en la investigació. Els altres s’encarreguen de la gestió del projecte, la gestió de dades, la comunicació, la difusió i com aplicar els resultats. Ens reunim regularment per mantindre’ns alineats.

Des del seu punt de vista, quin valor aporta la Unitat Mixta d’Hepatologia Experimental de l’Hospital La Fe al projecte?
La Unitat Mixta d’Hepatologia Experimental (Universitat de València - Centre d’Investigació IIS Hospital La Fe) és una peça clau dins d’ONTOX. La seua experiència especialitzada en l’estudi del fetge és simplement única. Gràcies al seu coneixement avançat i capacitat tècnica, s’està impulsant el desenvolupament de proves in vitro altament fiables per detectar possibles efectes tòxics en aquest òrgan vital.
La seua participació no sols aporta rigor científic, sinó que proporciona un valor indispensable perquè ONTOX puga oferir solucions més segures i ètiques en toxicologia.

La ciència no sols ha d’avançar, també ha de comunicar-se. Quines estratègies de comunicació està utilitzant ONTOX per apropar els seus descobriments a la societat?
ONTOX compta amb una web pròpia, fullets informatius, butlletins de notícies, vídeos en YouTube, podcast, xarxes socials… i una forta presència en congressos i tallers científics. A més, publiquem amb freqüència en revistes científiques.

La ciència té un impacte que va més enllà del laboratori. Com creu que projectes com ONTOX poden contribuir a una societat més informada i conscient sobre temes com la salut i l’experimentació amb animals?
La clau està en involucrar tots els actors: universitats, empreses, reguladors, ONG i el públic en general. Fem servir eines i canals de comunicació adaptats per a cada audiència, cosa que fa que la informació siga més accessible i útil.

Per acabar, quin missatge li agradaria transmetre al públic sobre el futur de la recerca en toxicologia i el paper d’ONTOX en eixe camí?
ONTOX està obrint camí cap a una ciència que protegeix la salut humana sense necessitat de recórrer a proves amb animals. És una aposta per una toxicologia més ètica, moderna i eficaç.

Per a més informació, visiteu la pàgina web del projecte europeu ONTOX.