Nascuda a la fi del segle XIII, la dissecció anatòmica va passar de ser una raresa esporàdica a constituir una pràctica experimental estesa de la cultura científica occidental.
La apertura de un cadáver con la finalidad de escudriñar en su interior para aprender la composición y estructura del cuerpo humano fue una práctica que se originó en las universidades medievales italianas hacia finales del siglo XIII, asociada a la lectura de los textos de Galeno sobre anatomía. En ese mismo período, quizá incluso antes, comenzó a proliferar también el examen pericial de cadáveres sospechosos de haber sido víctimas de un delito o de haber muerto por causa de algún mal susceptible de convertirse en epidémico. Estos exámenes implicaban la mayor parte de las veces la apertura total o parcial del cuerpo y eran llevados a cabo por uno o más cirujanos por orden de tribunales de justicia o de las instituciones de gobierno. Por último, fue también entonces cuando determinadas prácticas artesanales relacionadas con la manipulación de cadáveres en los ritos religiosos del cristianismo (embalsamamiento, troceamiento para obtención de reliquias, exámenes de restos en relación con creencias milagreras o procesos de beatificación, etc.) se extendieron de forma progresiva tanto en el sur como en el occidente europeos.
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