El estudio de los microorganismos se transformó en la segunda mitad del siglo XIX en una disciplina clave para el control y la erradicación de enfermedades infecciosas.

Las ideas acerca de la etiología de las enfermedades infecciosas cambiaron con la evolución de la medicina. Para los médicos griegos, las epidemias se originaban cuando se producía una "constitución epidémica", una conjunción de factores atmosféricos y locales que favorecía la aparición de infecciones en quienes habitaban en un entorno determinado, cuyo equilibrio se había roto. Cambios en la temperatura, en el régimen de lluvias, una catástrofe natural, un fenómeno astronómico como un eclipse o el paso de un cometa podían originar este desequilibrio. La búsqueda de un elemento que fuera común a todas las personas que se infectaban a la vez, aún sin haber mantenido contacto entre ellas, situó el origen de la enfermedad infecciosa en el aire respirado, en la atmósfera, dando lugar a la teoría miasmática consolidada a lo largo de la Edad Media. Los miasmas eran vapores o exhalaciones emanados de la materia orgánica en descomposición, a partir de cadáveres o del agua estancada, que corrompían o alteraban el aire atmosférico. Su mal olor los identificaba como nocivos para el organismo, en donde penetraban mediante la respiración y alteraban los humores corporales. Se distinguía la infección del contagio, en el que el contacto directo con el individuo infectado o con algún objeto o fómite que hubiera tocado, transmitía en ese momento el miasma a la persona sana, dada la viscosidad atribuida al mismo y mediante la cual, permanecía adherida a la ropa, las sábanas, los utensilios de comida, etc

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