Agnes Pockels es una de las muchas mujeres que han tenido que luchar por ser reconocidas por la comunidad científica. En su caso, su situación de ama de casa la llevó a conseguir grandes descubrimientos sobre el agua de fregar.

Agnes Pockels nació en 1862 en Venecia. Desde pequeña desarrolló una fuerte pasión por la física y la química, pero el sistema de la época y la ideología tradicional de su familia le impidieron acceder a la universidad. Por este motivo, Pockels aprovechó su talento y su labor como ama de casa para explotar su potencial de otra manera.

A través de los libros de su hermano, Pockels desarrolló un dispositivo que le permitía medir la tensión superficial de monocapas de sustancias hidrofóbicas y antipáticas, así como el tamaño de las moléculas, en nada más y nada menos que el agua de fregar.

Consistía en un recipiente hecho a partir de una sartén de estaño (hojalata) con inserciones también de hojalata: una de las inserciones era fija, la otra, móvil, se usaba para comprimir una capa de jabón, por ejemplo, depositada sobre agua; las moléculas ocupan todo el espacio disponible, y se usa la inserción móvil para comprimir la capa; la presión necesaria, que cambia suavemente, se va registrando y llega un momento en que cambia bruscamente (el punto de Pockels), en ese momento las moléculas están en el máximo de compresión; sabiendo la superficie y el número de moléculas de jabón depositadas, sabes el área que ocupa una molécula. El dispositivo incorporaba una balanza con un disco de hojalata de 6 mm: determinando la fuerza necesaria para que el disco atraviese la monocapa se obtiene una medida de la tensión superficial. Con este dispositivo Agnes describió el comportamiento general de la tensón superficial con diferentes concentraciones de aceite y las cantidades de distintos aceites necesarias para constituir una monocapa de superficie conocida – Mujeres con Ciencia.

Incapaz de publicar sus propios descubrimientos, Pockels se puso en contacto con John William Strutt, tercer barón Rayleigh; a quien le pidió que echar un ojo a su trabajo. Lord Rayleigh, impresionado por la calidad de los mismos, escribió una carta a la revista Nature para pedirles que publicaran el material de Pockels.

El trabajo de Pockels se publicó, finalmente, en el número 43 del año 1891 de la revista. El artículo, titulado ‘Surface Tension’, serviría de base para los estudios de Irving Langmuir sobre investigación cuantitativa de las películas superficiales; el cual le otorgaría un Premio Nobel en el año 1932.

A pesar de que su situación familiar le impidió abandonar su hogar, Peckels continuó publicando en Nature y en otras revistas alemanas de divulgación científica. Finalmente, en 1932, la Universidad Politécnica de Brunswick la nombró Doctora Honoris Causa, convirtiéndose así en la primera mujer ingeniera en recibir tal honor.