“No veo a ningún Dios aquí arriba”. La cultura popular le atribuye esta afirmación a Yuri Gagarin (1934-1968), cosmonauta soviético que en 1961 se convirtió en el primer ser humano que viajó al espacio exterior. Fue a bordo del Vostok 3KA-3, y el vuelo duró 108 minutos durante los cuales Gagarin tenía que hablar por radio e ingerir un poco de comida. Por aquel entonces se desconocían los efectos de la ingravidez, y el objetivo de la misión no era otro que descubrir si los seres humanos podían sentirse y comportarse de una manera normal sin gravedad.

Lo que sí dijo el cosmonauta durante su viaje fue: “La tierra es azul. Qué bonita. Es increíble.” Tal y como explicó el coronel Valentin Petrov, amigo de Gagarin, en una entrevista concedida en el año 2006, la frase que abre este artículo fue obra de Nikita Jruschov. El entonces presidente de la URSS aseguró, durante un pleno del Comité Central del Partido Comunista Soviético en el que se discutía la propaganda anti-religiosa, que “Gagarin voló al espacio pero no vió a ningún Dios allí arriba”.

También fue la URSS la que envió a la primera mujer al espacio. En el año 1963, Valentina Tereshkova viajó alrededor de la Tierra durante 48 vueltas en el interior del Vostok 6

Desde aquel 12 de abril de 1961, la humanidad vio cómo se abría un apasionante camino de hitos espaciales ante sus ojos. Casi un mes después, los Estados Unidos de América, principal competidor de la Unión Soviética en la carrera espacial, impulsó su propio proyecto de vuelo espacial tripulado. Se trató del lanzamiento del Mercury-Redstone 3, que estuvo tripulado por el astronauta Alan Shepard. Esta fue la primera vez que un norteamericano fue impulsado hacia el espacio.

También fue la URSS la que envió a la primera mujer al espacio. En el año 1963, Valentina Tereshkova viajó alrededor de la Tierra durante 48 vueltas en el interior del Vostok 6. Esta década se destacó por un rápido desarrollo de la tecnología espacial representativo del enfrentamiento entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Entre 1961 y 1963, el proyecto norteamericano Mercury impulsó seis naves espaciales tripuladas. El 1965 Aleksei Leonov fue la primera persona en la historia al salir de una nave en órbita y en 1969 Neil Amstrong dejó la primera impronta de la humanidad en la Luna.

Posteriormente, varios países han intentado desarrollar sus propios programas de quieres espaciales tripulados, pero la carencia de financiación estatal, entre otras circunstancias, han hecho que muchos se hayan cancelado. No fue hasta 2003 cuando China se convirtió en el tercer país en lograr este hito. Fue el astronauta Yang Liwei quién lo consiguió a bordo de la nave Shenzhou 5.

Aún así, los viajes espaciales todavía despiertan muchas preguntas entre la población. ¿Qué ventajas y desventajas presentan las expediciones con robots? ¿Es provechosa para la sociedad la inversión en tecnología espacial? ¿Qué retos al respecto se presentan en los próximos años? A todas estas preguntas nos responde Fernando Ballesteros, miembro del Observatorio Astronómico de la Universitat de València.