Se presenta una investigación cualitativa que a través de la entrevista y el relato de vida pretende identificar los elementos característicos de las pandillas salvadoreñas y sus diferencias respecto a otras estructuras similares de la región. Se presenta un marco teórico que permite situarse en los antecedentes históricos y en los factores sociales y políticos que permitieron el surgimiento y expansión de las pandillas. Los resultados describen a las pandillas como estructuras sólidas, jerarquizadas con alta capacidad de adaptación y cada vez más sofisticadas. La discusión extrapola el fenómeno a otros contextos con características similares para comprender la dimensión del problema.