El domingo 19 de octubre de 1924, Cheste acogió el congreso de la Federación Esperantista de Levante (Levantena Esperantista Federacio), la organización fundada en Valencia en 1914 que agrupaba a los esperantistas de Castellón, Valencia, Alicante, Murcia y Albacete.

La convocatoria, que publicaron los diarios valencianos el 10 y el 11 de octubre, explica de dónde venía: la Federación cumplía «los acuerdos adoptados en el segundo Congreso de Esperantistas Ibéricos, celebrado en Bilbao a mediados de junio», y las resoluciones del XVI Congreso Universal de Viena, de primeros de agosto. Y explica por qué Cheste: el Comité regional tuvo en cuenta «los generosos ofrecimientos del numeroso grupo esperantista de Cheste y la galante invitación recibida del Ayuntamiento». Se adhirieron los grupos de Liria, Pedralba, Utiel, Requena, Benetúser, Otos, Alcira, Chiva y Benimámet.

Los congresistas llegaron en tren desde Valencia y fueron recibidos oficialmente por el alcalde Vicente Navarro. Presidía la reunión Andrés Piñó y asistió el presidente de la Federación, Jordana de Pozas; Francisco Máñez, pionero del esperanto en el pueblo, representó al grupo local Lumradio.

La sesión de trabajo, por la mañana, se dedicó sobre todo a reorganizar los antiguos grupos esperantistas de la región y a debatir el estatuto de la Confederación Ibérica. Después los congresistas visitaron el local del grupo local y la iglesia parroquial, y el alcalde los invitó a un banquete servido en el salón café del teatro por esperantistas chestanas. En la ermita de la Virgen de la Soledad se hicieron placas fotográficas del congreso — imágenes que no hemos localizado. Se acordó que la siguiente cita regional fuera en Liria.

La velada de la tarde

A las cuatro, en el teatro y ante mucho público, se celebró la velada solemne. La abrió el alcalde Vicente Navarro, «que habló como primera autoridad civil de la población y representante del Directorio» —era la dictadura de Primo de Rivera—, y a continuación el orfeón del pueblo cantó un himno esperantista acompañado al piano. Una crónica precisa el título: el Orfeón Esperantista de Cheste interpretó «una preciosa composición coral esperantista, húngara, titulada La Estelo».

Hablaron el señor Sanchis Tamarit por la Federación Cooperativa Levantina, el doctor Serra por el grupo de Liria, el maestro Mingarro por los de Benetúser, Ventura González en nombre de los cultivadores de la ciencia, Botella por la Cámara de Comercio de Valencia, Pérez Requena por el grupo de Benimámet y Máñez por el de Cheste. El diputado provincial Martínez Sabater improvisó unas palabras, Caplliure intervino en representación de la Asociación Universal de Esperanto, el señor Millás leyó unas cuartillas de Natividad Domínguez, directora del Grupo Cervantes de Valencia, y la señorita Aurora Yanguas disertó sobre un tema esperantista.

Pero el momento que recogieron todos los periódicos fue otro:

«La ciega chestana Gratiniana Verdú, auxiliándose de sus dedos, leyó un discurso en extremo conmovedor, poniendo de relieve los beneficios que a los ciegos produce el Esperanto.» — Diario de Valencia, 21 de octubre de 1924

Es la aparición documentada más antigua de la vecina a la que Máñez enseñó esperanto en braille, ocho años antes de que el reportaje de Estampa contara al resto de España que en Cheste había ciegos que leían esperanto con los dedos.

Cómo lo contó la revista de la época

La Suno Hispana anunció el congreso en septiembre de 1924 a toda página: «Primer Congreso de la Federación Esperantista Levantina en Cheste (Valencia), bajo la protección del Ayuntamiento», con inscripción gratuita y un comité local organizador en la calle de María Carbonell, 3. (La numeración baila según la fuente. Los tres diarios valencianos lo titulan «Primer Congreso Regional de Esperanto en Cheste», igual que el anuncio de la revista —sería el primero de la Federación reorganizada—, mientras que la crónica del año siguiente y la cronología oficial que publicó la Federación en 1988 lo fijan como el segundo, con el tercero en Llíria en 1925.)

La crónica del número siguiente cuenta el día entero. Los congresistas salieron de la Estación del Norte de Valencia a las nueve de la mañana y llegaron a las diez y media:

«Allí, multitud de vecinos, presididos por el Ayuntamiento y su amable alcalde, D. Vicente Navarro, esperaba nuestra llegada.»

Visitaron el domicilio del grupo local —«cuyo presidente es nuestro infatigable propagandista señor Máñez»—, donde el vocal Sr. Esteve les presentó «a la juventud esperantista de Cheste», y la iglesia parroquial, «donde hasta el sacristán era esperantista». Máñez, como presidente del comité organizador, «visiblemente conmovido, dio las gracias a los que habían tomado parte en el Congreso».

«Los gritos de ¡Viva el Esperanto!, ¡Viva Cheste!, ¡Viva Liria! nos siguieron desde el teatro hasta la estación… y hasta los últimos minutos nos vimos acompañados por todos los habitantes de Cheste.»

La revista aprovechó para retratar el pueblo: «Cheste (pronúnciese Ĝeste) es una villa de 9.000 habitantes, la más importante del término de Chiva; tiene anchas y bonitas calles y dos plazas amplias, la principal la del Mercado». Anota que la iglesia ocupa el solar de la antigua mezquita y que Jaime I conquistó el lugar en 1238.

Fuentes