La tabla periódica, un producto de la creatividad colectiva de las aulas de ciencias del siglo XIX.
El sistema periódico es uno de los iconos más populares de la química contemporánea. Se trata de una clasificación de los elementos que, a través de varias representaciones gráficas, se emplea como herramienta didáctica en la enseñanza de la química. No es una mera ordenación, ya que el sistema periódico tiene también tiene capacidad predictiva. Desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la actualidad se han producido innumerables descubrimientos de nuevos elementos que han confirmado estas predicciones, aunque también es cierto que ha habido muchas más predicciones falsas que exitosas, desde elementos que debían formar parte de la corona solar, y nunca se encontraron, hasta sustancias con propiedades extraordinarias que iban supuestamente a revolucionar la industria química. Solamente se recuerdan aquellas predicciones, como las del galio, germanio o escandio, que finalmente se confirmaron de una forma u otra. Desde su creación en la segunda mitad del siglo XIX, una gran cantidad de interpretaciones se han formulado acerca de la tabla periódica, con el fin de explicar las causas de las regularidades y las posibilidades de predecir nuevos elementos. En el siglo XX estas interpretaciones han permitido alimentar discusiones sobre la reducción de la química a los principios de la física, en particular de la mecánica cuántica, la herramienta interpretativa más habitual de la tabla periódica desde los trabajos de Niels Bohr (1885-1962).
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