My Ocean Production/Shutterstock

Virgilio Pérez Giménez, Universitat de València

El acceso equitativo a los servicios sanitarios es uno de los pilares fundamentales de cualquier sistema de salud. Pero una pregunta aparentemente sencilla —¿a qué distancia está el hospital más cercano?— sigue siendo sorprendentemente difícil de responder con precisión cuando se trata de un territorio complejo y diverso como el de España.

Esta investigación sobre accesibilidad hospitalaria analiza esta cuestión utilizando herramientas de geografía y datos abiertos. El estudio calcula el tiempo de viaje hasta el hospital más cercano para todas las secciones censales de España entre 2010 y 2024.

El trabajo tiene tres objetivos principales: entender mejor cómo se distribuye el acceso a los hospitales en el territorio, desarrollar una metodología que pueda aplicarse en otros contextos y poner a disposición pública todos los datos generados.

Medir la accesibilidad con rutas reales

Cuando se habla de distancia a los servicios sanitarios, a menudo se piensa en kilómetros en línea recta. Pero lo que realmente importa es el tiempo que tarda una persona en llegar al hospital utilizando la red real de carreteras.

Por eso, esta investigación calcula rutas sobre la red viaria real utilizando datos abiertos y herramientas de software libre. En total se han analizado más de 500 000 rutas potenciales entre puntos de origen —las secciones censales— y hospitales de todo el país.

Este enfoque permite estimar con mucha mayor precisión el tiempo de desplazamiento que experimenta la población en situaciones reales, especialmente en contextos de emergencia.

Hasta más de una hora de viaje

Los resultados muestran una imagen con fuertes contrastes territoriales.

El siguiente mapa representa el tiempo de viaje en coche hasta el hospital más cercano para todas las secciones censales de España en 2024:

El mapa posa de manifest un patró territorial molt clar. Les àrees amb millor accessibilitat —menys de 15 minuts— es concentren principalment en les grans ciutats i els seus entorns metropolitans. En canvi, àmplies zones de l’interior peninsular presenten temps de viatge superiors als 30 minuts i, en alguns casos, superiors a una hora.

Aquest contrast reflecteix una característica estructural del territori espanyol: una elevada concentració de població i serveis en les àrees urbanes, combinada amb grans regions rurals amb baixa densitat demogràfica.

El mapa pone de manifiesto un patrón territorial muy claro. Las áreas con mejor accesibilidad —menos de 15 minutos— se concentran principalmente en las grandes ciudades y sus entornos metropolitanos. En cambio, amplias zonas del interior peninsular presentan tiempos de viaje superiores a los 30 minutos y, en algunos casos, superiores a una hora.

Este contraste refleja una característica estructural del territorio español: una elevada concentración de población y servicios en las áreas urbanas, combinada con grandes regiones rurales con baja densidad demográfica.

La mayoría de la población, a menos de 15 minutos

A pesar de estas desigualdades territoriales, la mayor parte de la población vive relativamente cerca de un hospital.

Según los resultados del estudio, el 74 % de la población residente en España vivía en 2024 a menos de 15 minutos en coche de un hospital. En el otro extremo, aproximadamente 783 000 personas viven en zonas donde el tiempo de viaje puede superar los 60 minutos.

Esta situación es especialmente relevante si tenemos en cuenta el concepto médico conocido como “hora de oro”, un término ampliamente utilizado en medicina, especialmente en el ámbito de las emergencias. Hace referencia al periodo aproximado de una hora después de un evento médico grave —como un infarto o un trauma severo— durante el cual recibir atención hospitalaria puede resultar determinante para la supervivencia y la recuperación del paciente.

Aunque la proporción de población en estas zonas es relativamente reducida (alrededor del 1,6 %), pone de manifiesto que las desigualdades territoriales siguen existiendo.

Una evolución con mejoras, pero aún desigual

El análisis del periodo 2010–2024 muestra una evolución moderadamente positiva. Durante estos años, la proporción de población que vive a más de una hora de un hospital ha disminuido ligeramente, pasando del 1,91 % al 1,62 %.

Este cambio puede reflejar diversos factores: inversiones en infraestructuras de transporte, la apertura de nuevos hospitales o procesos demográficos como la concentración de población en áreas metropolitanas mejor conectadas.

Aun así, los resultados indican que las desigualdades territoriales en el acceso a los servicios sanitarios siguen siendo un reto importante, especialmente en territorios rurales o poco poblados.

Una metodología replicable

Más allá de los resultados para España, una de las principales aportaciones de la investigación es la metodología desarrollada.

El modelo combina tres elementos básicos: unidades territoriales que representan a la población (como las secciones censales), la localización de los servicios (en este caso, hospitales) y una red de transporte que permite calcular rutas y tiempos de viaje. Este enfoque puede aplicarse fácilmente en otros países o regiones y también a otros servicios esenciales: escuelas, estaciones de transporte, juzgados o centros de emergencia.

Por ello, puede convertirse en una herramienta útil para la planificación territorial y la evaluación de políticas públicas.

Datos abiertos para investigar y planificar

Otro aspecto central del proyecto es el compromiso con la ciencia abierta.

Tanto el artículo científico completo como todos los datos generados, incluidos los tiempos de viaje y las distancias estimadas para cada sección censal entre 2010 y 2024, están disponibles en acceso abierto.

Esta apertura permite que otros investigadores, administraciones públicas o profesionales del territorio puedan reutilizar la información, replicar el análisis o adaptarlo a otros contextos.

Planificar mejor el acceso a los servicios esenciales

Garantizar el acceso equitativo a los servicios esenciales es un reto central de las políticas públicas.

Los resultados de esta investigación muestran que España ha avanzado en la cobertura hospitalaria durante la última década, pero también que persisten desigualdades territoriales significativas.

Identificar con precisión estas zonas es el primer paso para diseñar políticas eficaces.

En algunos casos, la solución puede pasar por la creación de nuevos equipamientos sanitarios. En otros, puede ser más eficiente mejorar las infraestructuras de transporte o reforzar los servicios de emergencia.

En cualquier caso, disponer de indicadores objetivos y comparables es esencial para orientar estas decisiones.

La geografía, combinada con datos abiertos y herramientas digitales, puede ayudar a entender mejor cómo se distribuyen los servicios en el territorio —y cómo garantizar que lleguen a toda la población.

La geografia, combinada amb dades obertes i eines digitals, pot ajudar a entendre millor com es distribueixen els serveis sobre el territori —i com garantir que arriben a tota la població.

Virgilio Pérez Giménez, Profesor de Métodos Cuantitativos para la Economía y la Empresa, Universitat de València

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el original.