Antonio José de Cavanillles nació en Valencia el 16 de enero de 1745 y murió en Madrid el 5 de mayo de 1804.  Desarrolló la mayor parte de su trabajo como botánico. Entre sus aportaciones principales destaca la descripción y el registro de una gran cantidad de géneros vegetales endémicos valencianos, así como la elaboración de varias teorías orientadas a optimizar el uso de recursos naturales. Además, también llevó a cabo la publicación de la primera revista científica española de ciencias naturales, Anales de Historia Natural, que vio la luz entre 1801 y 1804.

En octubre de 1759 inició sus estudios de filosofía en la Universitat de València. Mientras tanto, completó de manera privada su formación con estudios de matemáticas y física. Al finalizar los estudios, intentó opositar dos veces a la cátedra de Filosofía Tomista en 1767 y 1768, pero no fue capaz de conseguir su objetivo. Tampoco lo logró un año después, en 1769, cuando se presentó a la cátedra de Matemáticas.

Ante esta circunstancia, Cavanilles tuvo que cambiar la orientación de su carrera profesional. Así, en 1777 cambió su residencia a París para ser preceptor de los hijos del duque del Infantado, Teodomiro Pedro de Briones. Ejerció esta tarea hasta el 1789, mientras iniciaba los estudios en el campo de la botánica.

El 1780 despertó su interés por el estudio de las plantas gracias a la relación que estableció con los botánicos franceses André Thouin y Antoine Laurent de Jussieu. En esta época empezó a recolectar plantas silvestres de los alrededores de París para su estudio gracias a los medios que le ofreció la Escuela Botánica del Jardín Real, la tutela de la cual recaía en Thouin. Poco a poco empezó a mantener correspondencia escrita con los principales naturalistas europeos y a participar en tertulias y gabinetes de las incipientes sociedades científicas. Con estas actividades se hizo un nombre y en poco de tiempo se convirtió en uno de los más prestigiosos cultivadores de la disciplina.

Por encargo del secretario de estado, Mariano Luis de Urquijo, Cavanilles impulsó la redacción de la primera revista científica española de ciencias naturales: Anales de Historia Natural.

En este contexto, Cavanilles publicó su primer trabajo: Dissertationes, la publicación del cual empezó con el primer tomo el 1785 y acabó el 1800. Fue una de sus primeras aportaciones al campo de la botánica. Publicado de forma monográfica, se muestran diferentes estudios muy detallados de los géneros Sida, Geranium, Erythoroxylon, Malpighia y Passiflora, entre otros. Además, en esta obra Cavanilles describe un total de 643 especies y propone 15 nuevos géneros.

En el año 1789, con el estallido de la Revolución Francesa, se desvanecieron sus anhelos de convertirse en el máximo responsable del Jardín Real y se vio obligado a cambiar de residencia. A partir de este momento, se encargó de ampliar los conocimientos botánicos sobre las plantas de la geografía española. Bajo las órdenes del rey Carlos IV, Cavanilles viajó por el territorio valenciano y escribió en 1797 su obra Observaciones sobre la Historia Natural del Reino de Valencia.

En esta obra recoge una gran cantidad de datos más allá de la botánica, como el análisis sobre los sistemas de producción agrícola, la geografía o los yacimientos arqueológicos. Además, paralelamente a este trabajo, también impulsó la redacción de Icones et descriptiones plantarum, una descripción de especies vegetales de todo el planeta. Este trabajo se empezó a publicar el 1791 y acabó una década más tarde. El resultado fue un total de 712 especies descritas e ilustradas.

A mediados de junio de 1801, Cavanilles consiguió la dirección única del Real Jardín Botánico de Madrid y, por lo tanto, el control y planificación de las actividades botánicas de todo el territorio de la monarquía. Tres años más tarde falleció en Madrid.

Pie de foto portada: Imagen identificativa de la ruta 'Las plantas de Cavanilles', que se realiza en el Jardí Botànic de la Universitat de València.

​