Palomas comiendo migas de pan. Pawel Michalowski / Shutterstock

José Vicente Falcó Garí, Universitat de València

Ciudades, villas, zonas residenciales y otros núcleos urbanizados son lugares en los que los humanos nos concentramos y hacemos nuestra vida personal, social y profesional. Pero estos lugares también atraen a animalitos y bichos que encuentran refugio, alimento y otros individuos de su especie para reproducirse.

Si estos animales caseros se acercan a nosotros e invaden nuestros espacios, pican o muerden, producen algún tipo de alergia, transmiten patógenos, afectan a los muebles y construcciones, atacan a los almacenes de comida o bien simplemente nos molestan a nosotros ya nuestras mascotas es cuando consideramos que sus poblaciones merecen. Específicamente, plagas urbanas.

Los grupos de animales que incluyen especies cuyas poblaciones pueden ser definidas como plagas urbanas son básicamente dos: los vertebrados y los artrópodos. Los vertebrados cuentan particularmente con las aves y, entre los mamíferos, con los roedores. Los artrópodos comprenden el mayor número que interfiere con el hábitat humano. Destacan de forma notable los ácaros y los insectos.

Palomas: potenciales transmisoras de parásitos y daños arquitectónicos

Algunas aves deben considerarse plagas urbanas por los efectos molestos e incluso perjudiciales sobre las personas, particularmente las especies gregarias y que vuelan en bandadas. En determinadas circunstancias de proliferación desmedida, las aves llegan a causar daños estructurales y arquitectónicos, suciedad por las heces, ruidos y riesgos sanitarios.

Es el caso de las palomas, que producen molestias o que son potenciales transmisores de parásitos. Y de los estorninos, que anidan en los tejados. El control racional de la reproducción puede ser una efectiva medida de reducción de sus poblaciones.

La ciudad: paraíso para que las ratas afilan los dientes

Las ratas se adaptan fácilmente a las condiciones de los ambientes urbanos humanos. Pueden ser muy abundantes y prolíficas, y debido a que viven en grupos familiares o gregarios parecen ser unos invasores populosos.

Son dos las especies a considerar: la rata negra (Rattus rattus) y la rata común o rata de cloaca (Rattus norvegicus). Los individuos de rata negra suelen ocupar las partes más altas de los edificios. Además, son diestros en subirse a los árboles.

La rata común ocupa los sótanos de las casas, las cloacas y también son muy frecuentes en los puertos y vertederos de basura. Las ratas son oportunistas y se alimentan de restos de comidas en las viviendas o vertederos, de alimentos almacenados, e incluso de desechos. Esta adaptabilidad es una de las razones por las que las ratas tienen una persistente presencia en los entornos urbanos.

Las ratas consumen y destruyen los alimentos, estropean más de lo que aprovechan porque necesitan afilar los dientes incisivos de crecimiento continuo. Tienen hábitos de evitar a las personas, aunque pueden morderlas si se sienten acorraladas. Son portadoras de diversos tipos de microorganismos patógenos que transmiten fundamentalmente a través de la orina y las heces, como las bacterias Leptospira y Salmonella.

Las medidas preventivas de mantenimiento de las condiciones higiénicas deben ser una primera opción de control contra estos roedores; los raticidas anticoagulantes son también efectivos.

Los más pequeños: ácaros, colmenas, carcomas y hormigas

Una ancha gama de especias de artrópodos viven a expensas de los alimentos almacenados: ácaros, colmenas, carcomas, hormigas. También los muebles y diversas estructuras de construcción de madera atraen a los insectos para el desarrollo larvario: carcomas, taladros y termitas.

Pero los artrópodos más que tener en cuenta en los ambientes humanos son aquellos de interés en salud pública, es decir, las especies que pueden provocar alguna afección de tipo sanitario o transmitir patógenos causantes de enfermedades.

Los ácaros del polvo del hogar causan alergia; las garrapatas chupan la sangre de aves y mamíferos y también de las personas; las pulgas y piojos son parásitos; las moscas y moscardas provocan la contaminación biológica de los alimentos; la chinche de las camas (Cimex lectularius) chupa la sangre haciendo picaduras molestas por el picor asociado; los flebótomos son mosquitos hematófagos responsables de brotes epidémicos de leishmaniasis en las personas.

Y los simulidos, conocidos como moscas negras, son también hematófagos que muerden la piel para hacer una herida y chupan la sangre que brota. Sus larvas se encuentran en charcos de agua y los adultos vuelan en enjambres cerca de las zonas de río.

Cucarachas fotofóbicas: no todas son iguales

Las cucarachas están asociadas con condiciones de higiene deficiente al hábitat humano. Hay tres especies muy conocidas: la cucaracha oriental Blatta orientalis, negra, que vive en los lugares húmedos y oscuros de los edificios. La cucaracha alemana, Blatella germanica, pequeña y frecuente en cocinas; y la cucaracha americana, Periplaneta americana, buena voladora, de color rojizo e introducida en Europa con los cargamentos de alimentos.

Por lo general son fotofóbicas, por lo que durante el día se amagan en lugares oscuros, como sótanos y alcantarillados, y se moven por las noches. Tienen una dieta omnívora y se alimentan de materiales en descomposición, restos de comida, cadáveres. Las panaderías son portadoras de parásitos y bacterias, por lo que su daño fundamental es la contaminación de alimentos y utensilios.

Mosquitos: los grandes protagonistas de la salud pública urbana

Los grandes protagonistas de la salud pública urbana son los mosquitos. Tienen un aparato bucal picador-chupador. Las hembras son las que se alimentan de sangre de los huéspedes, animales y humanos, necesaria para madurar los huevos. Las puestas se realizan en el agua y las larvas se desarrollan en el medio acuático.

En el habitat urbano destacan dos especies: el mosquito doméstico común o mosquito trompetero (Culex pipiens), el frecuente mosquito de las noches. Y el mosquito tigre (Aedes albopictus), una especie exótica invasora que se detectó por primera vez en la península Ibérica en el 2004, concretamente en Sant Cugat del Vallès (Barcelona), y ahora ya está disperso por toda la franja litoral mediterránea.

Además de las consiguientes picaduras molestas, estos dos mosquitos están involucrados como vectores de virus que provocan enfermedades como la Fiebre del Nilo Occidental, el primero; o Dengue, Zika y Chikungunya, el segundo de ellos. Evidentemente, para ser transmisores de la enfermedad, el patógeno debe estar presente en el área geográfica donde se encuentra el mosquito.

A más lluvias y calor, más mosquitos

La mayor o menor abundancia de poblaciones de mosquitos tiene una relación directa con la presencia de agua, tal como una laguna, un sumidero o una maceta de jardín, donde se produce el desarrollo larvario, y también con la temperatura.

Un año con lluvias y temperaturas adecuadas es sinónimo de incremento poblacional. Inviernos suaves con temperaturas templadas implica que los adultos pueden sobrevivir más y que las larvas se desarrollan más tarde en otoño y más temprano en primavera, y así los tenemos casi todo el año.

El control de las poblaciones de mosquitos debe tener en cuenta necesariamente la eliminación de los lugares de agua de cría larvaria.

Los formulados a base de productos bacterianos específicos (Bti - Bacillus thuringiensis israelensis) o de aceites naturales se aplican como insecticidas larvarios. La manipulación genética que logra machos estériles por radiación electromagnética, o la introducción manipulada de bacterias simbiontes como la Wolbachia, que produce alteraciones fisiológicas en los insectos, son métodos de control adecuados y compatibles con el respeto por el medio ambiente y la salud pública.

Definitivamente, el control y la reducción de las poblaciones de plagas urbanas debe basarse en dos aspectos fundamentales: la prevención y la programación racional, en una colaboración entre ciudadanos, administraciones y entidades científicas.

José Vicente Falcó Garí, Professor Titular de Zoologia, Universitat de València

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el original.