La febre chikungunya és una malaltia vírica transmesa per mosquits infectats que es va descobrir per primera vegada durant un brot al sud de Tanzània el 1952. Es tracta d'un virus ARN de l'gènere alfavirus, família Togaviridae. "Chikungunya" és una veu de l'idioma Kimakonde, parlat en zones de Tanzània i el nord de Moçambic que significa "doblegar-se", en al·lusió a l'aspecte encorbat dels pacients a causa dels dolors articulars.

A més d'aquests dolors articulars propis de la simptomatologia de la malaltia, el virus produeix febre, dolors musculars, de cap, nàusees, cansament i erupcions cutànies. Certs símptomes de l'chikungunya són iguals als de l'dengue, de manera que ambdues malalties es poden confondre, en major mesura allà on el dengue és freqüent.

La majoria dels malalts es recuperen completament, tot i que en alguns casos els dolors articulars poden durar mesos o fins i tot anys. Ocasionalment s'han descrit casos amb complicacions oculars, neurològiques i cardíaques o acompanyats de molèsties gastrointestinals. Les complicacions greus no són freqüents, però en el cas de les persones grans és més factible que la malaltia acabi sent mortal.

La febre chikungunya s'ha detectat fins ara en més de seixanta països, i està present sobretot a Àfrica, Àsia i el subcontinent indi, encara que en les últimes dècades els vectors de la malaltia han arribat també als continents europeu i americà. De fet, el 2007 es va notificar la primera transmissió de la malaltia a Europa, concretament en un brot que es va registrar al nord-est d'Itàlia.

La malaltia és incurable, ja que fins al moment no hi ha cap antivíric específic per tractar-la i el tractament consisteix principalment en alleujar els símptomes, entre ells el dolor articular, amb antipirètics, analgèsics òptims i líquids.

Un dels factors de risc important és la proximitat dels habitatges a llocs de cria dels mosquits, ja que el virus es transmet per la picada de mosquits femella de les espècies Aedes aegypti i Aedes albopictus, que també poden transmetre altres virus, entre ells el de l'dengue. Tots dos solen picar durant el dia, amb pics d'activitat a el principi del matí i a la fi de la tarda. Solen picar a l'aire lliure, però Ae. aegypti també pot fer-ho en ambients interiors.

Sobre els vectors

Mentre que Ae. aegypti està confinat a les zones tropicals i subtropicals, Ae. albopictus també està present en regions temperades, i fins i tot temperades-fredes. En comparació amb Ae. aegypti, l'espècie Ae. albopictus prospera en una varietat més àmplia d'acumulacions d'aigua, com ara closques de coco, beines de cacau, soques de bambú, buits d'arbres i tolls en roques.

Com es diagnostica?

Els primers símptomes solen aparèixer entre 4 i 8 dies després de la picada d'el mosquit infectat, encara que realment l'interval pot oscil·lar entre 2 i 12 dies.

Hi ha diversos mètodes per establir el diagnòstic de l'chikungunya. Les proves serològiques, com la immunoadsorció enzimàtica (ELISA), poden confirmar la presència d'anticossos IgM i IgG contra el virus chikungunya. Les majors concentracions d'IgM es registren entre 3 i 5 setmanes després de l'aparició de la malaltia, i persisteixen al voltant de dos mesos.

Cal tenir en compte que el virus pot aïllar-se en la sang en els primers dies de la infecció. Hi ha diversos mètodes de reacció en cadena de la polimerasa amb retrotranscriptasa (RCP-RT), però la seva sensibilitat és variable. Els productes de RCP-RT de les mostres clíniques també poden utilitzar-se en la Genotipificació de virus, permetent comparar mostres de virus de diferents procedències geogràfiques.

Vies de prevenció

La proximitat dels habitatges als llocs de cria dels mosquits vectors és un important factor de risc per al contagi de la febre chikungunya i altres malalties i, per tant, segons les directrius de l'OMS, la prevenció i el control s'han de basar principalment en la reducció de la presència de dipòsits d'aigua naturals i artificials que puguin servir de viver dels mosquits.

Un cop detectat el brot, és convenient recórrer a l'aplicació d'insecticides, ja sigui per vaporització o sobre les superfícies dels dipòsits on es posen els mosquits. També es poden utilitzar per tractar l'aigua dels dipòsits a fi de matar les larves immadures.

Com a protecció durant els brots, l'OMS recomana portar roba per reduir a el mínim l'exposició de la pell als vectors i aplicar repel·lents a la pell oa la roba, respectant estrictament les instruccions d'ús del producte. Els repel·lents han de contenir DEET (N, N-dietil-3-metilbenzamida), IR3535 (etiléster d'àcid 3- [N-acetil-N-butil] -aminopropiónico) o icaridina (2- (2-hidroxietil) -1-metilpropiléster d'àcid 1-piperidinocarboxílico). Per als potencials malalts que dormin de dia, sobretot nens petits, malalts i ancians, els mosquiteres tractades amb insecticides són una bona solució.

Per la seva banda, les persones que viatgin a zones de risc han d'adoptar precaucions bàsiques, com l'ús de repel·lents, pantalons llargs i camises de màniga llarga, o la instal·lació de mosquiteres a les finestres.