HOLOTIPO: Hispaniasaurus cranioelongatus (MGUV-24447)
Hispaniasaurus cranioelongatus fue un reptil marino, muy similar a los notosaurios, que vivió durante el Triásico Medio en la Formación Cañete, en lo que hoy es Cuenca. Hace unos 242 millones de años, en el Landiniense, cuando Hispaniasaurus habitaba el planeta, el paisaje de Cuenca era muy diferente al actual ya que la región se encontraba en el margen occidental del océano Tethys. En este contexto, en la Formación Cañete han quedado preservadas evidencias de un ambiente marino somero de plataforma carbonatada, próximo a una costa árida con lagunas salobres y dunas, similar al paisaje actual típico de las costas magrebís, llamado sabkha.
Por lo tanto, nuestro protagonista nadaba y cazaba en aguas muy poco profundas que compartía con otros animales como braquiópodos, bivalvos, gasterópodos y equinodermos. Además, en la Formación Cañete, también se han encontrado restos de otros vertebrados como placodontos, notosaurios y peces.
Los restos de Hispaniasarus cranioelongatus fueron descritos en 2017 por el equipo de Ana Márquez Aliaga, siendo ella una paleontóloga de reconocida trayectoria a nivel mundial, por su especialidad en sistemática y paleogeografía del Triásico occidental de Europa. Estos restos se encuentran depositados en el Museo de la Universitat de València de Historia Natural y consisten en un cráneo de morfología rectangular de 6,5 centímetros de longitud y 3,3 centímetros de ancho, con una altura máxima de 1,5 centímetros. Hispaniasaurus cranioelongatus presenta una característica elongación en la zona postorbital del cráneo, que es la que da nombre a la especie y la que diferencia a este taxón del resto de reptiles marinos conocidos hasta la fecha. Además, cuenta con unos alveolos dentales de gran tamaño que todavía contienen restos de las piezas dentales. Aunque ninguna de ellas se conserva al completo, gracias al escaneo con la técnica del micro-CT-scan se ha podido estimar su gran tamaño en comparación a otros reptiles marinos, lo que podría indicar algún tipo de especialización en cuanto a la alimentación. Cabe mencionar que este ejemplar es un holotipo (ejemplar físico único utilizado para describir la especie) y el MUVHN es el único lugar del mundo donde se encuentra expuesto y donde poder admirarlo.
Si bien es cierto que se han dado numerosos hallazgos de reptiles marinos a nivel global, es un grupo todavía enigmático, especialmente sus representantes triásicos, sobre los que hace falta realizar un mayor esfuerzo investigador.
Precisamente en el Triásico es cuando estos animales, los reptiles, se aventuran en los ecosistemas acuáticos ya que tras la grave extinción de finales del Pérmico (también conocida como la Gran Mortandad) que erradicó al 96% de las especies del planeta, muchos ecosistemas vieron sus nichos ecológicos vacíos. Los reptiles tuvieron aquí una excelente oportunidad para diversificarse en este tipo de ambientes, surgiendo nuevos grupos como las tortugas, los notosaurios o los placodontos.
Para mediados y finales del Mesozoico, los reptiles eran, en muchos casos, la cúspide de muchas de las cadenas tróficas de los mares y océanos del planeta. De hecho, no fue hasta el siguiente evento de extinción global, el de finales del Cretácico, que los reptiles marinos perdieron su hegemonía y la mayoría de ellos acabó, al igual que los dinosaurios, extinguiéndose.
En la actualidad, los únicos reptiles que siguen aventurándose en el mar en mayor o menor grado, son: las tortugas, algunas iguanas y serpientes marinas y los cocodrilos de agua salada.
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