Després dels catedràtics José Barea Tejeiro i José Luis Montsó Campos, Rafael Chaves Ávila ha assumit el repte de liderar la Comissió Científica de CIRIEC-España. El professor Chaves (Estrasburg, 1966) compta amb una llarga trajectòria promovent i desenvolupant projectes i iniciatives en CIRIEC. Afirma que en els seus quasi trenta anys d'activitat ha treballat, en la xarxa de CIRIEC, "perquè els estudis científics en el camp de l'economia social se situen en la primera línia dels estudis en economia i ciències socials". Hui aquest objectiu és una realitat: conformen un objecte d'estudi i una disciplina científica consolidada i de prestigi internacional.
El professor Chaves defensa una epistemologia participativa de la investigació, que vincule a acadèmics i professionals, en equips multidisciplinaris, internacionals i interuniversitaris d'investigació. Promou l'ús de l'idioma espanyol com a llengua portadora de coneixement científic, igual que ho és l'anglés. Considera l'economia social, el cooperativisme i el tercer sector "com a formes organitzatives portadores d'uns valors que li confereixen un especial potencial per a la transformació social generadora de més democràcia, més igualtat social, més cohesió social i amb major sensibilitat cap al desafiament mediambiental".
Des d'aqueixa visió, ha sigut una constant en el seu quefer la potenciació d'infraestructures científiques, com són les revistes científiques de prestigi, els equips de treball de qualitat, els acords de col·laboració estables entre universitat-sector-administracions, les xarxes de col·laboració estable entre investigadors (com el propi CIRIEC i en el seu si la Xarxa Enuies i la xarxa REJIES), el fet de comptar amb centres de documentació especialitzats, programes de formació i suport a joves investigadors (com a programes de doctorat), amb espais de participació i difusió dels resultats de les investigacions, com són els Congressos i Seminaris científics afavorits per CIRIEC i, finalment, la connexió internacional d'aquestes comunitats de pràctics i científiques a fi de canalitzar l'intercanvi i la transferència de tecnologia social i científica.
El professor Chaves ha assumit la direcció de múltiples projectes i iniciatives i catalitzat molts altres: des de 1995 és editor de 'CIRIEC-España, revista d'economia pública, social i cooperativa' i membre del consell de redacció de les altres dues revistes científiques d'economia social de major prestigi internacional (Annals of public and cooperative economics i Revesco). Ha sigut president de la Comissió Científica per a l'Economia Social i Cooperativa de CIRIEC-International durant dotze anys, des de la qual va liderar diversos projectes d'investigació internacionals amb col·legues com els professors Coté, Spear, Cornforth, Demoustier, Levesque i Bouchard, i va afavorir la celebració dels Congressos internacionals sobre economia social de CIRIEC-International, l'últim dels quals es va celebrar a Bucarest i el pròxim se celebrarà a Costa Rica. Va ser president del comité científic de la major part d'aquests congressos.
Va ser seleccionat també per la Comissió Europea per a ser membre del Grup d'experts sobre Economia Social i Empreses socials en representació de CIRIEC-International. En aquesta dimensió internacional ha desenvolupat projectes d'investigació per a la Comissió Europea (DGV), el Comité Econòmic i Social Europeu, així com del 7é Programa marc d'investigació de la UE, i més recentment per a Nacions Unides a través de la UNRISD.
En el marc de les activitats de CIRIEC-España ha participat en gran part dels projectes d'investigació d'aquesta entitat, en particular en quasi tots els Llibres blancs de l'economia social d'àmbit estatal i de la Comunitat Valenciana. Va ser co-director, amb els professors José Luis Montsó i Juan Fco. Julià de l'últim Llibre blanc del cooperativisme i de l'economia social valenciana, publicat en 2019. A mitjan primera dècada d'aquest segle va promoure amb diversos col·legues d'altres universitats, en particular de la Universitat Politècnica de València, els estudis de màster i doctorat en economia social, aconseguint l'oficialitat de tots dos a la Universitat de València des de 2007.
A la Universitat de València és actualment professor de Política Econòmica i Economia Social, director del Programa de Doctorat Oficial en Economia Social i director del CIDEC, centre de documentació europea en economia pública, social i cooperativa. Va ser membre de l'equip promotor, així com primer director, de l'Institut Universitari d'Investigació IUDESCOOP i codirector durant dos períodes del Màster en Economia Social (cooperatives i entitats no lucratives) d'aquest Institut.
Les seues investigacions principals han versat sobre les polítiques públiques cap a l'economia social/tercer sector, les estadístiques, delimitació conceptual i teories sobre economia social, sobre sistemes d'innovació, grups empresarials i ecosistemes cooperatius.
Va rebre en 2019 el Premi a la trajectòria docent i investigadora de l'Escola d'Estudis Cooperatius de la Universitat Complutense de Madrid. Compta amb 4 sexennis d'investigació reconeguts per la CNEAI.
