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Volum 4: Estudis

—El uso exacerbado de productos descartables fue fomentado en el siglo XX mediante campañas publicitarias e incentivos.—

El tamaño importa. En la primera oleada de entusiasmo por las tubería de los inodoros, ¿quién podría haber previsto las consecuencias del uso de desagües por todo tipo de desechos? ¿Es que se podía haber imaginado la llegada de los pañales descartables? A principios del siglo XXI, el sistema de alcantarillado de Londres, originario del siglo XIX, experimentaba regularmente obturaciones y serios bloqueos, que los funcionarios llamaron con gracia "fatberg". Thames Water describió recientemente uno de los más grandes que se han encontrado nunca: "la masa extremadamente sólida de toallitas húmedas, pañales, grasa y aceite pesa lo mismo que once autobuses de dos pisos. Está bloqueando un tramo de alcantarillado victoriano que equivale a más de dos campos de fútbol de Wembley y pesa ciento treinta toneladas". Sólo "fatbergs" verdaderamente colosales llegan a las páginas de la prensa estos días. Son mucho más abundantes los tapones más pequeños que atasan las tuberías, por término medio, a un ritmo de 4,8 veces por hora. La empresa Thames Water debe gastar alrededor de un millón de libras al mes para desembocarlos.

El problema no es que los victorianos diseñaran alcantarillas en mal estado. Se trata más bien de la seducción de lo descartable, así como las campañas publicitarias y los incentivos corporativos, que han fomentado y mantenido su atractivo desde principios del siglo XX. Nada de eso era inevitable. En los albores de los desechos masivos, muchas personas consideraban que eran una práctica desagradable. Las dos guerras mundiales también renacieron la marcha de la cultura del rechazo, ya que los tiempos de guerra requieren una administración cuidadosa de los materiales. Ahora bien, el reciclaje no es intrínsecamente justo: la historiadora Anne Berg ha demostrado, con espantosos detalles, que los nazis fueron maestros del reciclaje, convirtiendo en virtud la recolección no sólo de materiales inertes sino también de restos humanos. El racionamiento continuó en toda Europa occidental (y al otro lado del Telón de Acero) hasta bien entrada la década de 1950, mientras las sociedades luchaban por reconstruirse en medio de una escasez crónica. A principios de la década de 1970, los movimientos ecologistas abogaron por la frugalidad continua, reformulando el marco moral del reciclaje en términos planetarios.

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