26 años del descubrimiento del homínido más antiguo de Europa, Homo antecessor.
Foto: José A. Villena
En el año 1994 tuvo lugar un hallazgo extraordinario, de gran importancia científica para completar el árbol genealógico del género Homo al cual pertenece nuestra especie Homo sapiens sapiens. En el yacimiento de la gran Dolina, situado en la Sierra de Atapuerca (Atapuerca, Burgos), se localizaron fragmentos de una nueva especie de homínido que fue denominada Homo antecessor, del latín hombre explorador. Entre los años 1994 y 1995 se localizaron más de 80 fragmentos junto a herramientas líticas y restos óseos de animales describiéndose finalmente la nueva especie a partir de un fragmento craneal y otro de la mandíbula inferior de un mismo ejemplar, el cual fue apodado como “el niño de la Gran Dolina”, al que se le calculó una edad de 10 a 11 años.
En 1997 se publicaron los resultados de la investigación (Bermudez de Castro et al., 1997), concluyendo que todos los restos pertenecían a individuos juveniles con una edad aproximada de 900.000 años (Calabriense, Pleistoceno medio), situando a Homo antecessor como el homínido más antiguo de Europa. Antecessor tendría una mezcla de características arcaicas y modernas, y sería la especie más similar a Homo sapiens sapiens aunque con una capacidad craneal mucho menor, de tan solo unos 1000 cm3.
No dominaban el fuego y con sus herramientas rudimentarias desgarrarían la carne dejando marcas no sólo en los huesos animales sino en los huesos fosilizados de los mismos Homo antecessor, lo que aportó uno de los descubrimientos más sorprendentes sobre su comportamiento, la práctica activa del canibalismo. La opinión más aceptada es que el canibalismo se dio sobre todo como aporte extraordinario de nutrientes (proteínas), aunque otros investigadores sugieren que podría ser algún tipo de ritual.
La controversia científica está relacionada, como con otros nuevos hallazgos de homínidos, con la clasificación taxonómica y las relaciones de parentesco con el resto de especies del género Homo. Hasta la fecha, la ausencia de restos craneales de individuos adultos es considerada por algunos autores como un problema para asegurar que Homo antecessor sea considerada como una nueva especie. La hipótesis más aceptada, según los descubridores, es que Homo antecessor sería un eslabón entre el Homo ergaster y el Homo heidelbergensis. A su vez, Homo antecessor sería el último ancestro común entre humanos y neandertales.
El Museo de la Universitat de València posee una réplica en resina del holotipo de Homo antecessor, de cuyo ejemplar se ha realizado un modelo 3D mediante la técnica de fotogrametría, y forma parte de la colección 3D de cráneos y mandíbulas de los homínidos fósiles de la denominada colección de la “Evolución Humana”.
Bibliografía: Bermúdez de Castro y Risueño, J. M.; Arsuaga Ferreras, J. L.; Carbonell i Roura, E.; Rosas, A.; Martínez, I y Mosquera, M (1997). «A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: Possible Ancestor to Neandertals and Modern Humans». Science 276: 1392-1395.
