Dos ejemplares de la mariposa “Ala de pájaro de Wallace” (Ornithoptera croesus Wallace, 1859) junto a un retrato de su descubridor.

Este año se conmemora el bicentenario del nacimiento de Alfred Russel Wallace, el naturalista que ha pasado a la historia como codescubridor de la Teoría de la evolución, junto a Charles Darwin. Nosotros, sin embargo, desde estas líneas queremos rendirle homenaje a través de su faceta menos conocida, la del entomólogo, explorador, recolectory descubridor apasionado que logró reunir importantes colecciones zoológicas que han servido de base para la consolidación de nuestro conocimiento actual de la biodiversidad.

El viaje al archipiélago malayo, desde 1854 hasta 1862, fue la etapa más importante de la vida de Wallace. Durante los ocho años que duró esta exploración, recolectó material de todo tipo de organismos que fueron remitidos a los principales centros de investigación de Reino Unido. Entre todos estos ejemplares, Wallace sentía predilección por mariposas y escarabajos, de los que poseía un conocimiento extenso adquirido desde su juventud. Por lo tanto, antes de la llegada a Indonesia ya conocía de la existencia en estas tierras de las diferentes especies de “Alas de pájaro”, un grupo de mariposas de la familia Papilionidae que destacan por sus grandes dimensiones y, sólo en el sexo masculino, sus colores iridiscentes espectaculares. En efecto, estas mariposas presentan un dimorfismo sexual muy acusado, donde las hembras tienen coloraciones marrones y pardas en las alas, mientras que los machos pueden considerarse entre las mariposas más bellas del planeta.

Cuando Wallace llegó al grupo de islas que componen el archipiélago de Halmahera, al oeste de la isla de Nueva Guinea, observó alguna vez volar hembras de una especie de “Ala de pájaro” que no le resultaba conocida. Hasta ese momento, los machos de las especies descritas eran de colores verdes, azules o amarillos y pronto esperaba encontrar el macho de esa especie que habitaba aquella región. Por fin, pudo recolectarlo en la isla de Bacán y merece la pena transcribir aquí sus impresiones que remitió, en noviembre de 1858, a la Sociedad Entomológica de Londres: Quizá puedan imaginarse mi excitación cuando, después de haberla visto sólo dos o tres veces en tres meses, cogí por fin un macho de aquella “Ala de pájaro”. Cuando lo saqué de mi red y abrí sus preciosas alas, estuve más cerca de desmayarme de placer y excitación que nunca en mi vida; mi corazón latía violentamente y la sangre se me subió a la cabeza, dejándome un dolor de cabeza para el resto del día. El insecto superó mis expectativas, siendo, aunque muy próximo a Priamus (Ornithoptera priamus), perfectamente nuevo, distinto y de un color único y magnífico; es de un naranja dorado ardiente, que cambia, cuando se mira oblicuamente, a amarillo opalino y verde. Creo que es la más bella de las mariposas “Alas de pájaro” y, por consiguiente, la mariposa más bella del mundo. Para ella propongo “Croesus” como un buen nombre.

La mariposa “Ala de pájaro de Wallace” (Ornithoptera croesus) fue bautizada por él un año más tarde, en 1859.

Aprovechando el tiempo que pasaba sin colectar, fuera por las condiciones climáticas o por las varias enfermedades que contrajo, Wallace escribió en Indonesia, entre otros, sus dos artículos más importantes relacionados con la teoría de la evolución: "On the law which has regulated the introduction of new species", en 1855 y “On the tendency of varieties to depart in definitely from the original type", en 1858. Este último manuscrito fue el que envió a Charles Darwin para su revisión…y el que terminó por revolucionar la Ciencia. Fue enviado a Inglaterra desde Ternate, localidad del archipiélago de Halmahera, en marzo de 1858, sólo unos pocos meses antes de recolectar la mariposa. Poco se podía imaginar el joven Wallace que, mientras él sacaba de la red aquel macho de Ornithoptera que batía las alas en Indonesia, al otro lado del mundo, en Europa, estaba provocando una conmoción.