La Tierra Bola de Nieve

La segunda de las grandes glaciaciones del Proterozoico tuvo lugar hacia el final de este eón, durante el periodo Criogénico, llamado así precisamente por el frío extremo que lo caracterizó. Según parece se trató de una serie de episodios glaciares muy intensos que comenzaron hace unos 780 millones de años y concluyeron hace alrededor de 600. Al enfriamiento descontrolado contribuyó probablemente la drástica disminución de los gases de efecto invernadero debida a un fenómeno conocido como carbonatación, motivado por el nivel de precipitaciónes sobre el supercontinente de Pannotia, que concentraba casi todas las tierras emergidas cerca del Polo Sur.

El hecho de que el supercontinente se ubicara tan al sur favoreció un rápido avance del hielo hacia el ecuador, entrando el planeta en un círculo vicioso de enfriamiento que también comenzó a congelar el Hemisferio Norte. En su plenitud la que se conoce como glaciación marinoana pudo cubrir casi toda la superficie terrestre bajo capas de hielo de kilómetros de espesor, tal vez durante decenas de millones de años. De ser así nuestro mundo, visto desde el espacio exterior, parecería una deslumbrante esfera blanca que reflejaba la mayor parte de la radiación que recibía. Es por eso que a la glaciación marinoana se la ha llamado informalmente "Tierra Bola de Nieve".

¿Cómo se rompió este bucle glacial que habría dejado la Tierra congelada para siempre? Parece ser que la causa fue el vulcanismo, pues sucesivas erupciones de grandes dimensiones arrojaron grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera y el clima se calentó por efecto invernadero.