La Universidad Laboral de Cheste —hoy Complejo Educativo, el mismo recinto que acogió el 82º Congreso Español de Esperanto en 2024— se inauguró en 1969. Los esperantistas valencianos vieron aquellas obras antes incluso de que terminaran: el 1 de junio de 1969, en un encuentro regional celebrado en el pueblo, los asistentes visitaron «los edificios casi acabados de la Universidad Laboral de Cheste, grandiosa empresa estatal».

Siete meses después, el esperanto estaba dentro.

Enero de 1970: sesenta chavales, lunes y jueves

El boletín de la Federación lo anunció con un titular a toda página:

«La bien organizada propaganda e información sobre el Esperanto en Cheste (Valencia) ha dado fruto una vez más. Desde el comienzo del año se enseña Esperanto en la “Universidad Laboral” de allí.

En la universidad hay trece secciones, y asisten al curso de Esperanto cinco chicos de cada sección; el aprendizaje de la lengua es voluntario y se explica la lección cada lunes y jueves, de siete a nueve de la tarde. Dirige el curso el Sr. Enrique Arnau para más de sesenta chicos. En la Universidad reina un gran entusiasmo por el Esperanto, lo que hace prever un nuevo curso.»

Es la confirmación documental, con fecha, de algo que hasta ahora dábamos por una noticia sin fuente: la Vikipedia en esperanto decía que Enrique Arnau Prósper daba clases en el club de esperanto de la Universidad Laboral, pero no citaba de dónde lo sacaba. Aquí está, en el boletín de 1970 y con el número de alumnos. Su necrológica de 1989 lo repetiría veinte años después.

Y merece la pena subrayar la escena: un jornalero del campo dando clase, dos tardes por semana, a sesenta internos de un centro estatal de formación profesional que en aquel momento era uno de los más grandes de España.

El rector contesta

La cosa llegó arriba. En el número de noviembre-diciembre de 1970 la Junta Directiva de la Federación acordó publicar «la amable carta» de don Luis Illueca, director del Centro de Orientación de Universidades Laborales y rector de la de Cheste, fechada el 29 de septiembre de 1970:

«Nuestro Centro ha sido creado para promocionar a muchachos españoles, hacia un mundo de convivencia, lo cual nos hace estar abiertos a los intereses de un idioma común. Le ruego transmita a esa Sociedad y a todos sus miembros nuestro reconocimiento.»

Al curso siguiente, la Federación anotaba en su memoria que había cumplido el acuerdo de felicitar al rector y que seguía en contacto con el centro para promocionar el esperanto allí.

1978-1980: Félix Navarro y trescientos alumnos

En los años setenta el relevo lo toma Félix Navarro Clemente, profesor jubilado de Valencia. En mayo de 1978 la Universidad Laboral acoge ya el encuentro anual de los esperantistas valencianos —con delegación catalana incluida—, y ese mismo año la Federación destaca que «es importante que el correligionario Félix Navarro trabaja estupendamente en la Universidad Laboral de Cheste».

El dato grueso llega en el otoño de 1979:

«El Sr. Navarro dirige también tres cursos paralelos de tres a seis de la tarde, martes y jueves, en la Universidad Laboral de Cheste, con asistencia de más de trescientos alumnos.»

Y en enero de 1980 la Federación lo pone entre los tres o cuatro hitos docentes del año en toda España: «el trabajo del profesor Félix Navarro en la Universidad Laboral de Cheste, donde trescientos alumnos de todos los puntos cardinales de la península aprenden Esperanto».

Para los alumnos nuevos buscaba, además, correspondientes en el extranjero. El mismo boletín del otoño de 1979 publicaba su llamada, «Por novaj gelernantoj de la „Labora Universitato de Cheste" ni serĉas gekorespondantojn de la tuta mondo, 14 ĝis 40 jaroj» —«para los nuevos alumnos de la Universidad Laboral de Cheste buscamos correspondientes de todo el mundo, de 14 a 40 años»—, y en 1980 la repitió en la Internacia Pedagogia Revuo, la revista de la liga internacional de profesores de esperanto.

Conviene no confundir las dos cosas. Aquellos trescientos no eran vecinos de Cheste: eran internos llegados de toda España a un centro estatal que estaba en Cheste. Pero la cifra explica por qué el pueblo siguió apareciendo en los boletines cuando el esperantismo local ya menguaba — la crónica de 1977 avisaba de que la industrialización estaba vaciando el grupo.

Navarro contó su método en una entrevista de 1982, y de paso dejó dicho de quién lo había aprendido:

«Siempre habría que preparar bien a los futuros enseñantes… Sería óptimo que cada uno tuviese el diploma de profesor de Esperanto, pero no siempre se dispone de un Andreo Cseh. En Cheste enseñó Esperanto… ¿algún catedrático? No: un simple agricultor, el de grata memoria Francisco Máñez, ¡que esperantizó al pueblo entero!»

Su sistema era ese, el de Cheste: cada alumno que ya sabía explicaba la lección a los que no habían podido venir. «Por eso simbólicamente los llamo profesores. De la aplicación exitosa de ese procedimiento puedo citar algunos sitios: Buñol, Manises, la Universidad Laboral de Cheste…»

Navarro, por cierto, había aprendido en 1931 con el mismo libro que Máñez: el Curso práctico de Esperanto de R. Duyos y V. Inglada.

Un grupo propio en el directorio

El curso acabó cuajando en asociación. El directorio de socios de la Federación de 1982 lista, en Cheste, un socio colectivo aparte del histórico Lum Radio:

«CHESTE (Valencia) 2.640 — Grupo Zamenhof. Universidad Laboral.»

Ese mismo grupo seguía figurando en 1988, cuando el pueblo llegó a tener tres grupos esperantistas a la vez. Y el recinto no perdió nunca el hilo: alojó a los congresistas del congreso de 1997, y en 2024 fue la sede del 82º Congreso Español — la crónica oficial explica que las fechas de septiembre se eligieron precisamente para poder usarlo.

El club quedó también en la memoria de quienes pasaron por allí. En el reportaje Informe: La Laboral de Xest, que À Punt publicó el 30 de junio de 2025, una de las voces del programa —en ese tramo no se la identifica en pantalla— lo recuerda entre las actividades de tarde:

«Aquí llegó a haber clubs tan extraños como, por ejemplo, el Club de Esperanto, el Club de Tráfico, para aprender a regular el tráfico los fines de semana, cuando venían esa cantidad de padres enorme […]. Club de Cerámica, dado la proximidad de Manises […], el club naval que hacía maquetas, en fin, treinta y tantos clubs.» (minuto 50)

Fuentes

  • «Esperanto estas instruata en la “Universidad Laboral” de Cheste» — Boletín de la Federación Española de Esperanto, nº 179 (mayo-junio de 1970), p. 8.

  • «Acuerdo de la Junta Directiva» y carta de Luis Illueca (29-09-1970) — Boletín, nº 182 (noviembre-diciembre de 1970).

  • Memoria de la Junta Directiva — Boletín, nº 187 (septiembre-octubre de 1971).

  • Encuentro del 12 de mayo en la Universidad Laboral, e informe de la sección de I.L.E.I. firmado por F. Zaragoza Ruiz — Boletín, nº 225-227 (enero-junio de 1978).

  • Cursos de Félix Navarro (según Levante y carta del Grupo de Valencia) — Boletín, nº 235-236 (septiembre-diciembre de 1979); y memoria de I.L.E.I. — Boletín, nº 237 (enero-febrero de 1980).

  • Llamada de F. Navarro en «Korespondi deziras» — Internacia Pedagogia Revuo (ILEI), 1980/2, p. 47 (PDF).

  • «S-ro Navarro Clemente kaj edzino», entrevista a Félix Navarro Clemente — Boletín, nº 251 (mayo-junio de 1982).

  • Directorio de socios — Boletín, nº 253 (septiembre-octubre de 1982).

  • Visita a las obras de la Universidad Laboral, encuentro del 1 de junio de 1969 — Boletín, nº 175 (septiembre-octubre de 1969).

  • À Punt, Informe: La Laboral de Xest (30 de junio de 2025), minuto 50; transcripción propia del fragmento, del que guardamos una copia.

Todos los ejemplares están en Gazetoteko; los textos se extrajeron por OCR propio y se cotejaron con el facsímil.