Existeix el concepte generalitzat que la ciencia és un camp d’homes. Però, en aquest panorama, existeixen done que es rebel·len contra aquesta creença i destaquen per sobre la mitjana. Entre elles, Ellen Swallow Richards.

Existeix el concepte generalitzat que la ciencia és un camp d’homes. I, encara que no siga una realitat, la majoria de les figures científiques que han passat a la història sí que son homes. Aquest no és un problema exclusiu de la ciencia, sinó un símptoma de base d’una societat patriarcal; però cobra especial intensitat en el camp de les ciències.

Dins d’aquest panorama, existeixen dones que es rebel·len en contra d’aquesta creença i destaquen per sobre la mitjana. Entre elles, Ellen Swallow Richards.

Swallow està considerada per moltes com la ‘mare de l’enginyeria ambiental’. Va ser pionera en aquest camp que tan important i vital ha resultat en la nostra època. A més a més, també va ser una de les fundadores de la higiene ambiental, camp científic enfocat a cuidar les condicions sanitàries de l’entorn per asegurar i portegir la salut dels individus.

Swallow es va decantar per enfocar la seua carrera professional cap a la química i la astronomia gràcies a la influencia de la seua professora en el Vassar College, María Mitchell, qui està considerada com la primera astrónoma acadèmica dels Estats Units.

Va nàixer en 1842 en Massachusetts, Ellen Henrietta Swallow Richards, es va convertir en la primera dona que va ser admesa en la prestigiosa MIT (Massachusetts Institut of Tecnology) que, hui en dia, encara és una de les universitats científico-tecnològiques més importants del món.

Swallow es va graduar en 1873, després de lo qual va estudiar un doctorat en el mateix centre, però els seus professors es van negar a donar-li el títol, ja que no volien que la primera persona en rebre el títol de Doctorat en Química fora una dona.

Després del seu pas pero la universitat, Swallow es va casar amb el cap del Departament d’Enginyeria de Mines en el MIT, Robert Richards, amb qui va estudiar i analitzar la química del material. Els estudis que van realitzar, amb el seu marit, li van aconseguir una nominació per ser membre del American Institute of Mining and Metallurgical Engineers. D’aquesta manera, els seus estudis es varen anant centrant, a poc a poc, en el medi ambient: l’aigua, l’aire i la terra.

En 1876, juntament amb la colaboració i financiació de la Associació per a l’Educació de les Dones de Boston, Swallow va aconseguir obrir un laboratori en el MIT dedicat exclusivament a ensenyar i potenciar el talent de futures dones científiques. En 1884 va començar a col·laborar en un nou laboratori de química en un nou laboratori de química sanitària en el MIT, i es va convertir en professora d’aquest.

A més a més, els seus estudis van influir en l’estudi de les agües residuals, ja que van contribuir a la fundació de l’Institut Oceanogràfic de Woods Hole, on va investigar la contaminació de l’aigua i va dissenyar sistemes segurs per a l’aprovisionament.