Cuando se comete plagio se atenta contra la propiedad intelectual. Según la legislación española (Ministerio Cultura y Deporte, 2018) la propiedad intelectual de una obra la constituyen dos tipos de derechos los morales y los patrimoniales (copyright). Los derechos morales los poseen los autores por el mero hecho de concebir una obra, son irrenunciables e inalienables e intransferibles y acompañan al autor a lo largo de toda su vida. Los derechos morales de autoría se trasgreden siempre que existe plagio al negarle al autor el reconocimiento de autoría. Esto sucede siempre que se copian ideas o cualquier tipo de material (datos, imágenes, texto, estructura etc.) sea este publicado o no publicado, sin la adecuada citación, con independencia del medio en el que se difunde la información.

Los derechos patrimoniales (copyright), son los que permiten al titular de los derechos obtener una retribución financiera por el uso de sus obras por terceros y están relacionados con los procesos de reproducción distribución, comunicación pública de la obra, su traducción o su adaptación. Los derechos patrimoniales son trasferibles y puede detentarlos el autor de la obra o aquellos a los que este haya trasferido los derechos.

En el sistema tradicional de publicación científica, las editoriales requieren que los autores de los textos que van a ser publicados trasfieran total o parcialmente los derechos patrimoniales poder realizar de forma legal las tareas de reproducción, distribución, comunicación pública, traducción o adaptación de la obra y obtener así una contraprestación económica por el acceso y uso del material publicado mediante la venta o suscripción.

Consecuentemente se violan los derechos patrimoniales de aquellos que los poseen cuando por ejemplo se incluyen tablas, figuras o imágenes con copyright sin obtener permiso para su reproducción, incluso cuando se acompaña de una adecuada citación de su procedencia.

No todas las obras científicas están sometidas a estos derechos. En el momento actual muchos artículos y textos científicos se publican bajo el modelo de Acceso Abierto. En este modelo los autores conservan sus derechos y los trasfieren a terceros mediante el uso de licencias, como las Creative Commons, que permiten a los lectores acceder, reproducción o reutilizar el material publicado de acuerdo con la licencia establecida. En este caso, por ejemplo, la inclusión en un trabajo de tablas, figuras o imágenes estaría permitida sin trasgredir el copyright, siempre con la condición de realizar una atribución de autoría mediante una adecuada citación de la procedencia del material.