¿Cuál es el papel de los expertos en las sociedades modernas?

Los expertos desempeñan un gran cantidad de roles en las sociedades contemporáneas. Participan en tareas tan diferentes como la administración de justicia, la salud pública, la calidad alimentaria o la gestión del riesgo medioambiental. Sin embargo, la delimitación de grupos de expertos para cada tema no siempre es fácil. También resulta complicada su inserción en los procesos de deliberación democrática y toma de decisiones, especialmente cuando se trata de asuntos controvertidos para los que existen diversos puntos de vista autorizados.

Ciencia, medicina y ley

La participación de expertos en los tribunales ha aumentado considerablemente en los dos últimos siglos. Los peritos proporcionaron nuevos modos para detectar venenos, identificar cadáveres, denunciar falsificaciones y perseguir a criminales, contribuyendo al mayor peso de las pruebas periciales frente a las declaraciones de los testigos. Sin embargo, las pruebas basadas en la ciencia no siempre disminuyeron la incertidumbre de los veredictos de culpabilidad. Además, las controversias entre expertos dentro de los tribunales añadieron complicaciones adicionales, muchas veces alentadas por la confusión entre argumentos científicos e intereses de las partes litigantes.

· Venenos: el arsénico

El arsénico fue el veneno más empleado en el siglo XIX hasta que se desarrollaron métodos sensibles para su detección, como el ensayo de Marsh. Sin embargo, la gran sensibilidad de los nuevos métodos introdujo nuevos riesgos de falsos positivos debido a pequeñas impurezas que podían introducirse durante las cadenas de custodia de las muestras.

· Entre el veneno y el medicamento: los alcaloides

Los alcaloides son sustancias situadas en la difusa frontera entre venenos y medicamentos. Han servido tanto para curar como para matar. En manos de Claude Bernard (1813–1878), el gran fisiólogo del siglo XIX, se convirtieron en instrumentos científicos, una especie de “bisturíes químicos” empleados para realizar investigaciones médicas en los siglos XIX y XX.

Una familia de expertos: los médicos Peset

Los métodos de análisis químicos tradicionales fueron complementados a finales del siglo XIX con nuevos aparatos que se incorporaron al laboratorio, como el espectroscopio, el colorímetro y el sacarímetro. Aunque los instrumentos científicos facilitan el trabajo de los científicos, sus primeros usos suelen estar rodeados de controversia acerca de su fiabilidad y su transparencia. Sin embargo, cuando finalmente son aceptados, proporcionan autoridad y credibilidad a los expertos, que pueden así emplear los nuevos aparatos para realizar cálculos, diagramas y representaciones gráficas que resultan poco comprensibles para los profanos.