Un equip internacional d’astrònoms en el qual participa la Universitat de València ha descobert com la imatge d’un quàsar llunyà apareix multiplicada de sobte per la refracció que produeix un núvol de gas de la nostra galàxia, la Via Làctia. Aquest fenomen va ser predit en els anys setanta, però s’ha pogut observar per primera vegada gràcies a la xarxa nord-americana de radiointerferometria (VLBA). Els resultats d’aquest estudi s’han publicat recentment a la revista europea 'Astronomy & Astrophysics'.
Els científics han observat el quàsar 2023+335, a 3.000 milions d’anys llum de la Terra, dins d’un projecte que analitza l’evolució de tres-cents quàsars. En estudiar detalladament les imatges de 2023+335, els astrònoms es van adonar de canvis sorprenents en intervals de temps de setmanes. Aquests canvis es deuen al fet que la llum del quàsar canvia la seua direcció en travessar un núvol de gas en moviment dins de la nostra galàxia. “Igual que veuríem eixamplar-se i multiplicar-se un punt de llum després del vidre esmerilat d’una finestra del bany, trobem que la imatge del nostre quàsar ‘balla’ i es multiplica en passar-li aqueix núvol per davant”, afirma Eduardo Ros, de l’Institut Max Planck de Radioastronomia (MPIfR, Bonn, Alemanya), exdirector de l’Observatori Astronòmic i professor en excedència del Departament d’Astronomia i Astrofísica de la Universitat de València, membre de l’equip que ha realitzat el descobriment. “Aquest fenomen és similar al dels miratges en el desert o al dels parhelis que produeixen els núvols gelats amb la imatge del sol”, continua Ros.
Aquesta espècie de miratge permet estudiar les propietats del gas turbulent que omple bona part de la Via Làctia. Els astrònoms van incloure el quàsar 2023+335 en la llista d’observacions del projecte MOJAVE en 2008, el qual està determinant el comportament de la matèria que envolta els forats negres supermassius que hi ha en el nucli de les galàxies actives o quàsars. Aquests forats negres són el motor d’uns potents dolls d’emissió o ‘jets’ que expulsen matèria de les galàxies a velocitats pròximes a la de la llum. El 2023+335 mostrava inicialment l’estructura típica d’un quàsar, amb un nucli brillant i un ‘jet’. No obstant això, en 2009 aquest objecte semblava ‘unflar-se’ i convertir-se en una línia de punts de llum brillants. “Mai havíem observat un fenomen així anteriorment, entre els centenars de quàsars i els milers d’imatges que estem analitzant”, afirma Alexander Pushkarev, de l’Observatori Astrofísic de Crimea (Ucraïna) i del MPIfR, líder de l’equip que ha analitzat aquestes observacions.
Els astrònoms van donar amb la pista de les imatges múltiples en apreciar variacions en la lluentor del quàsar en observacions fetes per altres telescopis. Aquestes variacions només podien estar causades per la dispersió de les ones de llum. Els càlculs realitzats indiquen que les ones de ràdio van ser dispersades per un núvol de gas turbulent situat a 5.000 anys llum de la Terra (el diàmetre de la Via Làctia és d’uns 100.000 anys llum), en la direcció de la constel·lació del Cigne. La grandària del núvol de gas, d’aquest grumoll de matèria galàctica, és comparable a la distància entre el Sol i Mercuri, i el núvol es mou per l’espai interestel·lar a una velocitat d’uns 56 quilòmetres per segon (200.000 km/h, lleugerament inferior a la velocitat d’Helios 2, la nau espacial més ràpida mai construïda).
“El seguiment de 2023+335 en els pròxims anys podria facilitar noves deteccions d’aquest fenomen, si altres núvols de gas en la regió del Cigne segueixen travessant la línia de visió”, indica Matt Lister, de la Universitat de Purdue (EUA), coordinador del projecte MOJAVE.
Més informació:
VLBA observations of a rare multiple quasar imaging event caused by refraction in the interstellar medium, A.B. Pushkarev, Y.Y. Kovalev, M.L. Lister, T. Hovatta, T. Savolainen, M.F. Aller, H.D. Aller, E. Ros, J.A. Zensus, J.L. Richards, W. Max-Moerbeck, A.C.S. Readhead, Astronomy & Astrophysics 555, A80 (2013) -
http://dx.doi.org/10.1051/0004-6361/201321484
Data d'actualització: 4 de de setembre de 2013 08:29.
Llista de notícies
