La epidemia de gripe de 1918, cuyo centenario se conmemora ahora afectó a un tercio de la población mundial y murieron 50 millones de personas. La pandemia planteó muchos interrogantes algunos de los cuales todavía no están aclarados y que desde entonces se han venido estudiando desde distintas perspectivas, de la biológica a la social y cultural. Estudiar y conocer bien la gripe de 1918 es fundamental tanto para los investigadores de ciencias naturales como sociales y humanas porque puede contribuir a planificar medidas de salud pública para otras situaciones semejantes. Ha habido otras pandemias mucho menos graves en 1957, en 1968 y en 2009.

A pesar de que se conoce con el nombre de “gripe española”, su origen no estuvo en España. La explicación para ese sobrenombre está en que en 1918 el mundo se encontraba en plena guerra y la información tenía carácter estratégico. Mientras en Europa se silenció la epidemia, en España, que no participó en la guerra, aparecieron numerosas noticias en la prensa. Esto llevó a que se creyera que se originó en nuestro país.
Se sabe que la causa de la epidemia fue el virus H1N1 de origen aviar.

Afectó sobre todo a personas jóvenes. Parece que empezó en los cuarteles donde los soldados estaban sometidos a los rigores de la guerra, vivían hacinados, mal alimentados e inmunológicamente deprimidos. Estos la extendieron después entre la población civil. Si bien al principio no se tomaron medidas, poco a poco hubo necesidad de establecer aislamientos y cuarentenas, cerrar escuelas, prohibir reuniones públicas, etc. El curso clínico era rápido y grave. Evolucionaba rápidamente a neumonía y hemorragias pulmonares para los que la medicina no disponía de terapéuticas adecuadas.