¿Qué es la contaminación lumínica?

Hay muchas definiciones, pero últimamente se utiliza una que se refiere a la contaminación lumínica como cualquier alteración del medio nocturno causada por la luz artificial nocturna. Cualquier luz por la noche producida por los humanos es contaminación.

¿Cuáles son los principales emisores?

La contaminación lumínica es causada principalmente por unas características del alumbrado vial de las ciudades y pueblos de todo el mundo, cuando éstas están mal apantalladas o instaladas, emiten más potencia de la necesaria, iluminan fuera de los horarios de uso o se ponen en lugares por los que no circulan personas. También contamina la luz de los negocios, la de la gente particular y la de las viviendas.

Sin embargo, esta contaminación se ha visto incrementada con la instalación de luces LED –sobre todo las blancas–, las cuales son más baratas y, por tanto, más fáciles de instalar. Por una propiedad de nuestra atmósfera, el componente azul de éstas se dispersa más, y, por tanto, la luz blanca de los LED llegará más lejos y contaminará más que la de las luces cálidas.

"Por una propiedad de nuestra atmósfera, la luz blanca de los LED llegará más lejos y contaminará más que la de las luces cálidas"

Qué efectos tiene la contaminación lumínica sobre el medio ambiente?

La luz de los emisores se dispersa en la atmósfera, pero no sólo a escala local, ya que una ciudad contamina su entorno. La luz alcanza grandes distancias, y tanto a cortas como a largas distancias se encuentran parques naturales y zonas rurales, por lo que los animales ya no están en un entorno totalmente oscuro.

Actualmente, en Europa hay muy pocas zonas en las que los parques naturales tengan la noche completamente oscura como antes, lo que afecta a toda clase de animales, sean mamíferos, reptiles, anfibios o aves. A las aves, por ejemplo, cuando viajan de un país a otro, las luces de las ciudades les parecen muy atractivas y se quedan enganchadas a su alrededor.

También afecta a la predación, ya que los animales quedan más expuestos en zonas brillantes y pueden ser captados con mayor facilidad, aunque el caso más importante es el de los insectos. La mayoría de los insectos son nocturnos, muchos de ellos son voladores y vuelan siguiendo las estrellas y la Luna; si pones una lámpara en medio de una zona natural, los insectos no han evolucionado para diferenciar la Luna de una lámpara de bola, por lo que se quedan dando vueltas a la luz hasta que se agotan y mueren.

¿Y sobre las personas?

Nuestra fisiología, como mamíferos diurnos, sigue un patrón día-noche en el que la luz es el principal factor por el que nuestro cerebro sabe si es de día o de noche. Cuando de día vemos mucha luz brillante, y por tanto también luz azul, nuestra retina envía una señal a nuestro cerebro diciendo que es de día y debemos estar activos. La noche en teoría es oscura, y nuestro cerebro no recibe información de los ojos porque no hay luz azul, por lo que comienza a segregarse melatonina, una hormona que nos induce a dormir.

Nuestra civilización está acostumbrada a tener luz por la noche, pero nuestro cerebro sigue siendo el mismo que el de los humanos que vivían en las cuevas. Ahora hemos introducido un factor estresante, que es la luz por la noche, sobre todo la que es muy blanca. Por tanto, estamos inhibiendo la producción de melatonina, por lo que no producimos la necesidad de dormir y podemos estar despiertos hasta altas horas de la noche.

El problema es que la falta de melatonina produce insomnio y a largo plazo también se pueden producir problemas de salud mental como depresión, problemas de obesidad y, según estudios recientes, incluso cáncer de mama en mujeres y de próstata en hombres.

"Ahora hemos introducido un factor estresante, que es la luz por la noche, sobre todo la que es muy blanca"

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"La contaminación lumínica debe reducirse poniendo unas mejores instalaciones lumínicas en la calle"

¿Qué debería hacerse para reducir la contaminación lumínica?

La contaminación lumínica debe reducirse poniendo unas mejores instalaciones lumínicas en la calle, aunque también existe la idea de limitar que los negocios no tengan la luz encendida toda la noche. Sin embargo, la única solución que vemos es considerar la luz como un contaminante.

Si pensamos en la contaminación del agua o la del aire, hay detectores que indican lo contaminada que está la ciudad, por lo que si se pasan unos límites, hay multas o prohibiciones para bajar los niveles de contaminación. Ahora también tenemos detectores de contaminación lumínica, por lo que podrían ponerse unos límites a la luz que emiten las ciudades.

En cuanto a la legislación, no existe ninguna normativa estatal que nos proteja; existen normativas, pero ninguna se cumple. Por ejemplo, no se pueden arrojar luces de tipo láser hacia el cielo por la noche, pero en fiestas y conciertos se hace sin tener consecuencias.

En agosto de 2022 se tomó la decisión de apagar la luz por la noche en tiendas y monumentos. ¿Esta decisión ha contribuido de alguna manera a reducir la contaminación lumínica en las ciudades?

El 2 de agosto de 2022 hubo un decreto del gobierno español que obligaba a apagar las luces a partir de las 10 de la noche en edificios públicos no utilizados y en escaparates de tiendas. Sin embargo, esta medida tan innovadora está ya en la normativa, pero, como ya he dicho, las normativas de contaminación lumínica no se cumplen en España. De esta forma, el Real Decreto 1890/2008 ya prevé que en los horarios de bajo uso deben reducirse las luces de las calles y de los escaparates.

Respecto a si hemos notado alguna diferencia, en algunos detectores que tenemos sí que notamos la bajada de luz a las 10 de la noche. Sin embargo, las luces de las ciudades son tan grandes que no se produce un cambio determinante, deberían apagarse muchas más cosas.

A raíz de esta decisión, algunas personas se quejaron de los posibles problemas de inseguridad que podrían surgir. ¿Qué se podría hacer para garantizar la seguridad al tiempo que se asegura la reducción de la contaminación lumínica?

En Francia, por ejemplo, el movimiento Villes et Villages étoilés premia el apagón de las luces de pueblos y ciudades desde las 12 de la noche hasta las 5 o 6 de la mañana, y no ha habido ningún problema de seguridad. La gente es consciente de que en Francia a las 12 de la noche no hay nadie por la calle; la policía no se ha quejado y, que yo sepa, no han aumentado los delitos. No digo que en las grandes ciudades hay que apagarlo todo, pero en los pequeños pueblos se podrían apagar perfectamente para recuperar parte del cielo.

"En Francia, por ejemplo, el movimiento Villes et Villages étoilés premia el apagón de las luces de pueblos y ciudades desde las 12 de la noche hasta las 5 o 6 de la mañana"

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"Se pueden hacer cosas de forma individual, como no utilizar el móvil antes de dormir porque éste emite luz blanca e inhibe la producción de melatonina"

En caso de que una persona no pudiera controlar la contaminación lumínica de su entorno, ¿qué podría hacer para paliar las consecuencias sobre su salud?

La gente sí puede controlar el alumbrado de su entorno, ya que, por ejemplo, puede protestar al ayuntamiento. Una de nuestras iniciativas es concienciar a la población de que sí puedes protestar si te entra luz de la calle. El trabajo de los ayuntamientos es iluminar las calles y aceras, pero los edificios deben estar oscuros.

Aparte de esto, también se pueden hacer cosas de forma individual, como no utilizar el móvil antes de dormir porque éste emite luz blanca e inhibe la producción de melatonina. Los médicos recomiendan no utilizar los móviles dos horas antes de dormir; también existe un modo nocturno que todo el mundo debería poner, pero no es suficiente.

En caso de no hacer nada respecto a este tipo de contaminación, ¿qué podría ocurrir en el futuro?

La principal consecuencia es la pérdida de la noche, es decir, tú mirarías hacia el cielo y no verías estrellas, no verías nada. El 80% de la población europea nunca ha visto la Vía Láctea, entonces esto hace que nuestra relación con el cosmos se rompa; no sabemos si con un futuro sin estrellas vamos a perder las vocaciones científicas.

También vamos a perder la capacidad de observar el cielo con telescopios, se podrá con los espaciales, pero no podemos estar gastando 10 mil millones de euros continuamente. Sin embargo, hay algo más importante y peligroso. Si perdemos el cielo, también perdemos la capacidad de observar los objetos potencialmente peligrosos que se acercan a la Tierra, por lo que la amenaza de la llegada de asteroides será mayor porque los detectaremos demasiado tarde por culpa de la contaminación lumínica.

¿Por qué decidiste empezar una actividad divulgadora sobre la contaminación lumínica?

Como astrónomo siempre me ha preocupado la contaminación lumínica, sobre todo no poder observar el cielo. Aún así, la parte activista me vino a partir de un compañero de la universidad, Àngel Morales, presidente de la Coordinadora en Defensa de los Bosques del Turia, una ONG medioambiental. Él me llevó a observar el Parque Natural del Turia y decidimos iniciar un proyecto de protesta y divulgación de la contaminación lumínica del parque.

Desde 2011 tenemos un pequeño grupo llamado Salvem la Nit, en el que hacemos investigación con detectores, pero sobre todo divulgación. Vamos a parques naturales y colegios a contar los problemas derivados de la contaminación lumínica y cómo reducirlos. Al fin, lo que intentamos es que las Corts Valencianes hagan una ley de contaminación lumínica.

"Vamos a parques naturales y colegios a contar los problemas derivados de la contaminación lumínica y cómo reducirlos"

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"Creo que los niños y jóvenes están más concienciados a nivel medioambiental"

Haces mucha divulgación entre niños, ¿lo haces por alguna razón en específico?

Los niños y jóvenes no tienen tantos prejuicios ni ideas fijas sobre los problemas medioambientales. Además, son muy activos en estos problemas y, si vas a su clase a divulgar, suelen hacer preguntas, lo que muchas veces los mayores no hacen. Creo que los niños y jóvenes están más concienciados a nivel medioambiental.

¿Crees que la contaminación lumínica ha llegado a la opinión pública?

Ahora somos más conscientes que antes, poco a poco vas viendo en las redes sociales que la gente protesta, pero la gente no suele hacerlo. Sin embargo, es muy fácil, tan sólo tienes que escribir una instancia diciendo lo que quieres y el ayuntamiento debe contestarte. Si no te contesta, puedes enviar la protesta al Síndic de Greuges, que te contestará y te dirá lo que puedes hacer. Desde Cel Fosc estamos abiertos a asesorar a los ayuntamientos en cualquier cosa que necesitan.